Die Weimarer Republik

Im Herbst 1918 war der Erste Weltkrieg militärisch verloren. Matrosen in Kiel verweigerten den Befehl zu einer sinnlosen Ausfahrt, aus der Meuterei wurde innerhalb weniger Tage eine Revolution im ganzen Land. Am 9. November 1918 wurde in Berlin die Republik ausgerufen, der Kaiser ging ins Exil. Anfang 1919 wählten Männer und Frauen eine Nationalversammlung – Frauen besaßen damit erstmals das Wahlrecht. Weil es in Berlin unruhig war, tagte sie in Weimar. Daher kommt der Name, der die Zeit von 1918/19 bis 1933 bezeichnet.

Die Verfassung, die dort am 11. August 1919 beschlossen wurde, war für ihre Zeit fortschrittlich. Alle Staatsgewalt ging vom Volke aus, es gab das allgemeine Wahlrecht ab 20 Jahren, Grundrechte, einen vom Volk gewählten Reichspräsidenten und einen Reichstag, der die Regierung stürzen konnte. Gleichzeitig enthielt sie Konstruktionsfehler, die später schwer wogen: Das reine Verhältniswahlrecht ohne Sperrklausel brachte viele kleine Parteien ins Parlament, sodass Regierungen nur als Koalitionen und oft nur kurz zustande kamen. Und Artikel 48 erlaubte dem Reichspräsidenten, in einem Notstand mit Verordnungen ohne den Reichstag zu regieren.

Hinzu kamen Belastungen von außen und innen. Der Versailler Vertrag verlangte Gebietsabtretungen, Abrüstung und hohe Reparationen; dass allein Deutschland und seine Verbündeten die Schuld am Krieg zugewiesen bekamen, empfanden viele als Demütigung. Gegner der Demokratie verbreiteten die Dolchstoßlegende, nach der nicht das Heer, sondern Politiker in der Heimat den Krieg verloren hätten. Diese Behauptung war eine Propagandalegende ohne Tatsachengrundlage – das Militär war an der Westfront erschöpft und militärisch nicht mehr in der Lage weiterzukämpfen. Trotzdem wirkte sie stark, weil sie die gewählten Politiker der jungen Republik zu Verrätern erklärte.

Ab 1924 stabilisierte sich die Republik spürbar. Unter Reichsaußenminister Gustav Stresemann verbesserten sich die internationalen Beziehungen: Der Dawes-Plan 1924 regelte die Reparationen neu und brachte amerikanische Kredite ins Land, 1925 sicherte der Locarno-Vertrag die Westgrenzen ab, 1926 trat Deutschland dem Völkerbund bei. Wirtschaft, Kunst und Kultur blühten in diesen Jahren – man spricht von den „Goldenen Zwanzigern“, auch wenn Arbeitslosigkeit und soziale Not keineswegs verschwunden waren und viele Menschen von diesem Aufschwung kaum etwas spürten.

Diese Stabilität war jedoch von ausländischen Krediten abhängig, vor allem aus den USA. Als am 24. Oktober 1929 die New Yorker Börse einbrach und die Weltwirtschaftskrise begann, zogen amerikanische Banken ihre kurzfristigen Kredite aus Deutschland ab. Fabriken schlossen, die Arbeitslosigkeit stieg bis 1932 auf über sechs Millionen Menschen. Die Regierungen unter den Reichskanzlern Brüning, von Papen und von Schleicher regierten zunehmend über Notverordnungen nach Artikel 48, weil sich im zersplitterten Reichstag kaum noch Mehrheiten fanden.

In dieser Notlage gewannen radikale Parteien an den Rändern des politischen Spektrums massiv an Zustimmung. Die NSDAP, die 1928 noch eine unbedeutende Splitterpartei war, wurde bei den Wahlen im Juli 1932 mit 37,3 Prozent stärkste Kraft im Reichstag. Am 30. Januar 1933 ernannte Reichspräsident Hindenburg Adolf Hitler zum Reichskanzler einer Koalitionsregierung – im Glauben konservativer Politiker, ihn dadurch kontrollieren zu können.

Das Scheitern der Weimarer Republik lässt sich nicht auf eine einzige Ursache zurückführen. Historikerinnen und Historiker sprechen von einem Zusammenspiel mehrerer Faktoren, die sich gegenseitig verstärkten. Erstens die Konstruktionsfehler der Verfassung selbst: das Verhältniswahlrecht ohne Sperrklausel zersplitterte den Reichstag, und Artikel 48 gewöhnte Regierung und Bevölkerung an ein Regieren ohne Parlament, lange bevor die Nationalsozialisten an der Macht waren.

Zweitens fehlte der Republik von Beginn an breite Zustimmung. Viele Beamte, Richter und Offiziere aus der Zeit des Kaiserreichs blieben im Dienst und standen der Demokratie gleichgültig bis feindlich gegenüber. Rechte wie linke Gegner der Demokratie – von rechtsextremen Freikorps bis zur kommunistischen KPD – bekämpften die Republik von Anfang an, teils mit politischer Gewalt und Attentaten, etwa auf den Politiker Walther Rathenau 1922.

Drittens trafen wirtschaftliche Erschütterungen die Republik besonders hart: die Hyperinflation 1923 vernichtete Ersparnisse und Vertrauen einer ganzen Generation, die Weltwirtschaftskrise ab 1929 brachte Massenarbeitslosigkeit. Beide Krisen ließen radikale Parteien als Alternative erscheinen, die einfache Lösungen für komplexe Probleme versprachen. Keiner dieser Faktoren allein hätte die Demokratie zu Fall gebracht; erst ihr Zusammenwirken machte sie so verwundbar, dass Hindenburg und konservative Eliten den Weg für Hitlers Machtübertragung 1933 freimachten.

Der häufigste Fehler ist es, die Weimarer Republik mit dem NS-Staat gleichzusetzen oder beide Epochen zu vermischen. Die Weimarer Republik war eine Demokratie mit freien Wahlen und mehreren konkurrierenden Parteien, auch wenn sie instabil war. Der NS-Staat ab 1933 war eine Diktatur mit nur einer erlaubten Partei. Die Republik endete, als Hitler Reichskanzler wurde – sie ging nicht fließend in die Diktatur über, sondern wurde innerhalb weniger Monate 1933 gezielt zerschlagen.

Ein zweiter Fehler ist es, die Hyperinflation von 1923 mit der Weltwirtschaftskrise ab 1929 zu verwechseln. Das sind zwei verschiedene Krisen mit unterschiedlichen Ursachen: 1923 ging es um Reparationen, Ruhrbesetzung und das Drucken von Geld, 1929 um einen internationalen Börsencrash und den Abzug von Krediten. Beide schadeten der Republik, aber aus unterschiedlichen Gründen und zu unterschiedlichen Zeitpunkten.

Für die Klassenarbeit hilft es, Jahreszahlen an Ereignisse zu binden statt sie isoliert zu lernen: 1918/19 Revolution und Verfassung, 1923 Ruhrbesetzung, Hyperinflation und Putschversuch, 1924 bis 1929 Stabilisierung, 1929 Weltwirtschaftskrise, 1933 Machtübertragung an Hitler. Wenn eine Aufgabe nach Ursache und Folge fragt, nenne immer mehrere Faktoren statt nur einen einzigen Grund – das entspricht dem heutigen Forschungsstand zur Weimarer Republik.