Das Alte Ägypten

Ägypten liegt in einer Wüste. Ohne den Nil wäre dort kaum Landwirtschaft möglich. Jedes Jahr im Sommer regnete es weit im Süden, in den Bergen Äthiopiens, so stark, dass der Fluss anschwoll und über die Ufer trat. Wenn das Wasser zurückging, blieb ein dünner Streifen feuchter, fruchtbarer Schlamm zurück. Auf diesem Streifen, oft nur wenige Kilometer breit, wuchs genug Getreide für Millionen Menschen. Der griechische Geschichtsschreiber Herodot nannte Ägypten deshalb ein Geschenk des Nils.

Diese Abhängigkeit hatte Folgen, die über die Landwirtschaft hinausgingen. Eine Überschwemmung, die zu schwach ausfiel, bedeutete Hungerjahre; eine zu starke zerstörte Dämme und Häuser. Wer das Wasser verteilen wollte, musste Kanäle und Dämme bauen, und zwar über Dorfgrenzen hinweg. Dafür brauchte es Menschen, die planten, Arbeit einteilten und Streit entschieden. Aus dieser Aufgabe wuchs allmählich eine Verwaltung – und damit ein Staat.

Um 3100 v. Chr. wurden Ober- und Unterägypten der Überlieferung nach durch König Menes zu einem Reich vereinigt. Unterägypten war das breite, fächerförmige Nildelta im Norden am Mittelmeer, Oberägypten das lange, schmale Niltal weiter südlich. An der Spitze des vereinten Reiches stand von da an der Pharao. Er war nicht einfach ein König, sondern galt als Mittler zwischen den Göttern und den Menschen: Von seinem richtigen Handeln sollte abhängen, ob der Nil stieg und die Ordnung hielt.

An der Spitze des ägyptischen Staates stand der Pharao. Er war zugleich oberster Herrscher, oberster Priester und oberster Richter. Ägypter glaubten, dass er als Sohn des Sonnengottes Re auf Erden regierte und dass von seinem Handeln abhing, ob der Nil richtig stieg und die Ordnung im Land, die Maat, erhalten blieb. Diese Vorstellung machte Kritik am Pharao praktisch unmöglich, verlangte von ihm aber auch, sich als gerechten Herrscher darzustellen.

Direkt unter dem Pharao arbeiteten Beamte und Priester. Der wichtigste Beamte war der Wesir, eine Art Regierungschef, der Gerichte leitete, Steuern überwachte und Bauprojekte koordinierte. Priester verwalteten die Tempel, die selbst große Landgüter besaßen, und Schreiber führten Listen über Ernten, Vieh und Abgaben. Weil Ägypten kein Münzgeld kannte, wurden Steuern meist in Naturalien wie Getreide gezahlt – und genau darüber musste Buch geführt werden.

Darunter standen Handwerker und Schreiber, die Werkzeuge, Schmuck und Möbel herstellten, Häuser bauten und Wissen schriftlich festhielten. Die breite Basis der Gesellschaft bildeten die Bauern. Sie bestellten die Felder, zahlten den größten Teil ihrer Ernte als Steuer ab und mussten während der Überschwemmungszeit, wenn Feldarbeit ohnehin unmöglich war, oft auf staatlichen Baustellen arbeiten. Ganz unten und außerhalb dieser Ordnung standen Sklaven, meist Kriegsgefangene, deren Zahl aber deutlich kleiner war als in vielen anderen antiken Gesellschaften.

Wenn du historische Entwicklungen erklären sollst, hilft es, nach Ursachen und Folgen zu fragen statt nur Ereignisse aufzuzählen. Am Beispiel Ägyptens zeigt sich das besonders klar: Aus einem geografischen Problem – der ungleich verteilten Wassermenge des Nils – entstand über mehrere Schritte eine der ältesten Staatsformen der Geschichte.

Ursache war zunächst die geografische Lage: Fruchtbares Land gab es nur auf dem schmalen Streifen am Fluss, umgeben von lebensfeindlicher Wüste. Ein einzelnes Dorf konnte Kanäle und Dämme, die oft viele Kilometer lang sein mussten, nicht allein bauen und unterhalten. Es brauchte Absprachen und Zusammenarbeit über weite Strecken hinweg, und wer diese Zusammenarbeit organisierte, gewann an Macht.

Die Folge war eine immer größere politische Einheit: Aus konkurrierenden Dorfgemeinschaften wurden zunächst zwei Reiche, Ober- und Unterägypten, und um 3100 v. Chr. schließlich ein Gesamtreich unter einem Pharao. Damit dieses Reich funktionierte, entstand eine Verwaltung mit Beamten, die Felder maßen, Ernten schätzten und Steuern eintrieben. Für diese Aufgaben wurde eine Schrift gebraucht, die Hieroglyphen – ohne sie hätte sich ein so großes Reich kaum organisieren lassen. Die eingesammelten Steuern in Form von Getreide ernährten wiederum Beamte, Priester, Handwerker und Bauleute, die selbst keine Felder bestellten. Genau das machte am Ende auch die großen Bauwerke wie die Pyramiden überhaupt erst möglich.

Im Alten Reich, ab etwa 2686 v. Chr., entstanden die berühmtesten Pyramiden. Sie dienten als Grabmal für den Pharao und sollten ihm den Übergang ins ewige Leben sichern. Um 2560 v. Chr. ließ Pharao Cheops in Gizeh die größte aller Pyramiden errichten – über 2,3 Millionen Steinblöcke, jeder mehrere Tonnen schwer. Lange hielt sich die Vorstellung, Sklaven hätten sie unter der Peitsche gebaut. Archäologische Funde in Arbeitersiedlungen bei Gizeh zeigen aber, dass es vor allem Bauern waren, die während der Überschwemmungszeit, wenn ohnehin keine Feldarbeit möglich war, gegen Verpflegung aus staatlichen Vorräten arbeiteten.

Nach dem Alten Reich folgten das Mittlere Reich (etwa 2055–1650 v. Chr.) und das Neue Reich (etwa 1550–1077 v. Chr.), unterbrochen von Zeiten politischer Schwäche. Im Neuen Reich wurde Ägypten zeitweise zur führenden Großmacht des Nahen Ostens. Aus dieser Zeit stammt auch der junge Pharao Tutanchamun, der um 1332 v. Chr. mit etwa neun Jahren den Thron bestieg und schon mit rund 19 Jahren starb. Sein fast ungeplündertes Grab, 1922 entdeckt, lieferte einen der größten archäologischen Schätze überhaupt und zeigt, wie reich selbst ein eher unbedeutender Pharao ausgestattet werden konnte.

Damit die Verwaltung eines so großen Reiches funktionierte, entwickelten die Ägypter die Hieroglyphenschrift: Hunderte Bild- und Lautzeichen, mit denen Schreiber auf Papyrus, Stein und Tempelwänden Ernten, Steuern, Gesetze und Götterhymnen festhielten. Über lange Zeit war die Schrift für Europäer unlesbar, bis 1799 der Stein von Rosette gefunden wurde. Weil derselbe Text darauf in Hieroglyphen, in einer vereinfachten ägyptischen Schrift und in griechischer Schrift stand, konnte der französische Gelehrte Jean-François Champollion 1822 die Hieroglyphen entziffern. Erst seitdem können wir die vielen erhaltenen Texte überhaupt lesen – und wissen so viel über den Alltag im Alten Ägypten, weit über die Pharaonen hinaus.

Beim Thema Altes Ägypten häufen sich einige immer wiederkehrende Missverständnisse. Der wichtigste betrifft die Pyramiden: Sie wurden nicht von versklavten Menschen unter Zwang errichtet, sondern überwiegend von Bauern, die während der Überschwemmungszeit für den Staat arbeiteten und dafür Nahrung und Unterkunft erhielten. Das ist keine Verharmlosung, denn die Arbeit war hart und die Menschen hatten kaum eine Wahl – aber es war organisierte Staatsarbeit, kein Sklavenlager.

Ein zweiter Fehler ist, den Pharao mit einem europäischen König gleichzusetzen. Der Pharao war zugleich religiöses Oberhaupt, seine Macht wurde göttlich begründet und nicht nur durch Erbrecht oder Gesetz. Ein dritter Fehler ist, „Ägypten“ und „Alten Orient“ zu vermischen: Ägypten entwickelte eigenständig Schrift, Kalender und Verwaltung, unabhängig von Mesopotamien, auch wenn beide Regionen später Handel und Kontakte pflegten. Und schließlich verwechseln viele die Reihenfolge: Nicht erst kam die Schrift, dann die Verwaltung – Verwaltung und Schrift entwickelten sich gemeinsam, weil die eine die andere brauchte.

Vieles, was wir über das Alte Ägypten wissen, stammt aus drei Arten von Quellen: Schriftquellen wie Papyri, Tempelinschriften und Grabtexte in Hieroglyphen, archäologische Funde wie Bauwerke, Mumien und Grabbeigaben, sowie Berichte antiker Reisender wie des Griechen Herodot. Wichtig für die Klassenarbeit ist: Herodot schrieb erst rund 2000 Jahre nach der Reichseinigung und war kein Augenzeuge der frühen Zeit – seine Berichte sind wertvoll, müssen aber mit archäologischen Funden abgeglichen werden.

Für Aufgaben zum Alten Ägypten lohnt es sich, drei Dinge sicher zu beherrschen: erstens die Reihenfolge der drei Reiche und ihre wichtigsten Ereignisse, zweitens die Gesellschaftsordnung von Pharao bis Bauern mit der jeweiligen Aufgabe jeder Gruppe, und drittens den Zusammenhang zwischen Nilüberschwemmung, Landwirtschaft und Staatsbildung – denn genau dieser Zusammenhang wird in Ursache-Folge-Aufgaben besonders gern geprüft. Wenn du bei einer Quelle unsicher bist, ob sie aus dem Alten Ägypten stammt, achte auf typische Signalwörter: Pharao, Nil, Hieroglyphen, Pyramide, Sarkophag oder Mumie.