Das Römische Reich

Rom war anfangs nur eine von vielen Siedlungen in Italien. Der Ort war aber günstig gelegen: am Tiber, an einer Flussfurt, auf Hügeln, die man gut verteidigen konnte, und nah am Meer. Wer hier saß, kontrollierte den Handelsweg zwischen Nord- und Süditalien. Das allein erklärt den Aufstieg noch nicht – entscheidend war, wie Rom mit Besiegten umging. Statt unterworfene Städte nur auszuplündern, band Rom sie als Bundesgenossen ein: Sie behielten oft ihre eigene Verwaltung, mussten aber Soldaten stellen. Mit jedem Sieg wuchs so die Zahl der Männer, die für Rom kämpften.

Dazu kam ein Heer, das anders organisiert war als die Truppen der Nachbarn. Die Legionen bestanden nicht aus Söldnern, sondern aus Bürgern, die für ihre eigene Stadt kämpften und streng ausgebildet wurden. Verlorene Schlachten konnte Rom deshalb verkraften: Nach der Niederlage gegen Hannibal bei Cannae (216 v. Chr.) stellte es neue Heere auf und gewann den Krieg trotzdem. Nach den Kriegen gegen Karthago war Rom die stärkste Macht im Mittelmeerraum.

Erobern war aber nur die eine Hälfte. Damit das Reich zusammenhielt, baute Rom Straßen, Wasserleitungen und Städte, schrieb Recht nieder und ließ die Menschen in den Provinzen ihre Götter behalten. Wer Steuern zahlte und keinen Aufstand anfing, konnte weitgehend so weiterleben wie vorher – manche Provinzbewohner wurden sogar römische Bürger. Gerade diese Größe wurde später zum Problem: Die Grenzen waren zu lang, die Heere zu teuer, und ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. stritten immer wieder Feldherren um die Macht. 395 n. Chr. wurde das Reich dauerhaft geteilt, 476 n. Chr. endete das Weströmische Reich.

Ein Reich, das von Britannien bis Mesopotamien reichte, hielt nicht allein durch Legionen zusammen. Entscheidend war ein gemeinsames Grundgerüst: überall dieselben Straßen, dasselbe Recht und eine Verwaltungssprache. Das römische Straßennetz umfasste am Ende über 80.000 Kilometer – gepflastert, mit Meilensteinen versehen und so stabil gebaut, dass Reste davon bis heute erhalten sind. Über diese Straßen bewegten sich nicht nur Soldaten, sondern auch Händler, Beamte und Post, und das mit einer Geschwindigkeit, die erst im 19. Jahrhundert wieder erreicht wurde.

Das römische Recht galt als zweite Klammer. Es unterschied genau zwischen Eigentum, Verträgen und Erbschaft und wurde so sorgfältig ausgearbeitet, dass es noch heute die Grundlage vieler europäischer Rechtssysteme bildet, etwa beim deutschen Bürgerlichen Gesetzbuch. Wer das römische Bürgerrecht besaß, konnte sich in jeder Provinz auf dieselben Regeln berufen und vor Gericht ziehen – ein Vorteil, den sich viele Provinzbewohner hart erarbeiteten, etwa durch Militärdienst in den Hilfstruppen.

Latein war dabei die Sprache der Verwaltung, der Gesetze und des Militärs, auch wenn im Alltag der Provinzen weiterhin Griechisch, Punisch oder keltische Sprachen gesprochen wurden. Diese Mischung aus einheitlichem Recht, gemeinsamer Verwaltungssprache und guter Infrastruktur erklärt, warum sich das Römische Reich über Jahrhunderte halten konnte, obwohl die allermeisten Einwohner nie einen Kaiser zu Gesicht bekamen.

Ein häufiger Fehler ist es, Republik und Kaiserzeit durcheinanderzubringen. In der Republik regierten gewählte Konsuln gemeinsam mit dem Senat, es gab also keinen Alleinherrscher. Erst ab 27 v. Chr., mit Augustus als erstem Kaiser, spricht man von der Kaiserzeit. Wer schreibt, „Cäsar war Kaiser von Rom“, macht damit einen doppelten Fehler: Julius Cäsar lebte noch in der späten Republik und trug offiziell nie den Titel Kaiser, auch wenn sein Name später zum Titel wurde.

Ebenso beliebt ist es, die Patrizier mit dem Adel des Mittelalters gleichzusetzen. Beide Gruppen waren zwar eine geburtsbedingte Oberschicht, doch Patrizier waren zunächst vor allem eine politische Kategorie, die über den Zugang zu Ämtern und dem Senat entschied – ein mittelalterlicher Adelstitel war dagegen oft an Landbesitz und Lehenswesen gebunden, ein System, das es im antiken Rom so nicht gab.

Am gravierendsten ist die Verwechslung von Plebejern und Sklaven. Plebejer waren freie römische Bürger mit Namen, Familie und – nach dem Ständekampf – politischen Rechten wie dem Wahlrecht. Sklaven dagegen galten rechtlich als Besitz und hatten keinerlei politische Rechte. Wer diese beiden Gruppen vermischt, übersieht damit den zentralen Unterschied der römischen Gesellschaftsordnung.

In Klassenarbeiten zum Römischen Reich tauchen oft kurze Quellenauszüge auf, etwa aus den Zwölftafelgesetzen oder Berichten römischer Historiker. Lies solche Quellen zuerst genau und markiere, wer spricht, wann der Text entstand und worüber er berichtet – erst danach beantwortest du die eigentliche Frage. Achte besonders darauf, ob die Quelle aus der Sicht der Sieger geschrieben wurde: Römische Autoren beschrieben eroberte Völker oft aus ihrer eigenen Perspektive, nicht neutral.

Bei Aufgaben zur Gesellschaftsordnung erwarten Lehrer meist, dass du klar zwischen Patriziern, Plebejern und Sklaven unterscheidest und Begriffe wie Volkstribun oder Konsul richtig zuordnest. Bei Aufgaben zum Aufstieg oder Niedergang solltest du mehrere Ursachen nennen, nicht nur eine – etwa bei der Reichsteilung sowohl die Länge der Grenzen als auch die hohen Kosten der Heere. Wer nur ein einzelnes Ereignis als Erklärung nennt, lässt Punkte liegen.