Das Römische Reich

Rom war anfangs nur eine von vielen Siedlungen in Italien. Der Ort war aber günstig gelegen: am Tiber, an einer Flussfurt, auf Hügeln, die man gut verteidigen konnte, und nah am Meer. Wer hier saß, kontrollierte den Handelsweg zwischen Nord- und Süditalien. Das allein erklärt den Aufstieg noch nicht – entscheidend war, wie Rom mit Besiegten umging. Statt unterworfene Städte nur auszuplündern, band Rom sie als Bundesgenossen ein: Sie behielten oft ihre eigene Verwaltung, mussten aber Soldaten stellen. Mit jedem Sieg wuchs so die Zahl der Männer, die für Rom kämpften.

Dazu kam ein Heer, das anders organisiert war als die Truppen der Nachbarn. Die Legionen bestanden nicht aus Söldnern, sondern aus Bürgern, die für ihre eigene Stadt kämpften und streng ausgebildet wurden. Verlorene Schlachten konnte Rom deshalb verkraften: Nach der Niederlage gegen Hannibal bei Cannae (216 v. Chr.) stellte es neue Heere auf und gewann den Krieg trotzdem. Nach den Kriegen gegen Karthago war Rom die stärkste Macht im Mittelmeerraum.

Erobern war aber nur die eine Hälfte. Damit das Reich zusammenhielt, baute Rom Straßen, Wasserleitungen und Städte, schrieb Recht nieder und ließ die Menschen in den Provinzen ihre Götter behalten. Wer Steuern zahlte und keinen Aufstand anfing, konnte weitgehend so weiterleben wie vorher – manche Provinzbewohner wurden sogar römische Bürger. Gerade diese Größe wurde später zum Problem: Die Grenzen waren zu lang, die Heere zu teuer, und ab dem 3. Jahrhundert n. Chr. stritten immer wieder Feldherren um die Macht. 395 n. Chr. wurde das Reich dauerhaft geteilt, 476 n. Chr. endete das Weströmische Reich.