Plattentektonik

Alfred Wegener fiel 1912 auf, dass die Küsten Südamerikas und Afrikas zueinander passen wie zwei Puzzleteile, und dass auf beiden Seiten dieselben Fossilien und Gesteinsschichten vorkommen. Er schloss daraus auf einen Urkontinent Pangaea, der vor etwa 200 Millionen Jahren zerbrach. Was ihm fehlte, war eine Erklärung für den Antrieb. Die lieferte erst die Plattentektonik ab den 1960er-Jahren, als man den Meeresboden genauer vermessen konnte.

Die äußere, starre Schale der Erde heißt Lithosphäre und ist aus etwa sieben großen und vielen kleinen Platten zusammengesetzt. Sie liegt auf der Asthenosphäre, einer teilweise plastisch verformbaren Schicht des oberen Mantels. Im Mantel steigt heißes Material auf, kühlt oben ab und sinkt wieder – diese Konvektionsströmung zieht und schiebt an den Platten. Ein wichtiger Teil der Kraft kommt außerdem davon, dass die schwere, kalte Ozeanplatte an einer Subduktionszone von selbst in die Tiefe zieht.

Die Geschwindigkeiten sind klein, aber die Zeiträume riesig: Der Atlantik wird um etwa 2 cm pro Jahr breiter, der Pazifik schließt sich an manchen Stellen um über 10 cm pro Jahr. Bei 2 cm im Jahr sind das 20 km in einer Million Jahren. Wichtig: Nicht die Kontinente treiben durch die Ozeanplatten hindurch, wie Wegener noch dachte, sondern Kontinente und angrenzender Meeresboden bewegen sich als eine Platte gemeinsam.

Auf der Karte erkennst du, dass Plattengrenzen nicht zufällig verteilt sind, sondern sich zu langen Linien und Ketten anordnen. Der sogenannte Pazifische Feuerring umschließt fast den gesamten Pazifik und vereint auffällig viele Vulkane und Erdbeben, weil dort mehrere Ozeanplatten unter die umliegenden Kontinente abtauchen.

Im Atlantik verläuft der Mittelatlantische Rücken von Nord nach Süd, an dem neue Ozeankruste entsteht und Amerika sich langsam von Europa und Afrika entfernt. In Ostafrika ist ein neuer Ozean noch in einem frühen Stadium zu beobachten: Der Ostafrikanische Graben zerreißt den Kontinent, in vielen Millionen Jahren könnte hier ein neues Meer entstehen.

Die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien zeigt dagegen den dritten, selteneren Grenztyp: Hier gleiten die Pazifische und die Nordamerikanische Platte seitlich aneinander vorbei, ohne dass Kruste entsteht oder verschwindet. Trotzdem entstehen dabei starke Erdbeben, weil sich Spannung aufbaut und sich ruckartig löst, wenn die Platten aneinander haken bleiben.

Ein häufiger Fehler in Klassenarbeiten ist zu glauben, Kontinente würden wie Schiffe durch den Ozean „schwimmen“ und dabei durch die Ozeankruste hindurchpflügen – genau das dachte noch Wegener. Tatsächlich sind Kontinent und angrenzender Meeresboden fest Teil derselben Platte und bewegen sich gemeinsam. Es gibt also kein „Durchpflügen“, sondern ganze Platten gleiten über die Asthenosphäre.

Ein zweiter Fehler ist, konvergent und divergent zu verwechseln, weil beide Wörter ähnlich klingen. Die Eselsbrücke über die Wortbedeutung hilft zuverlässig: konvergieren heißt zusammenlaufen wie bei einer Linse, die Licht bündelt, divergieren heißt auseinanderlaufen. Wer die Grundbedeutung kennt, muss sich kein einziges Beispiel auswendig merken.

Im Alltag begegnet dir Plattentektonik überall dort, wo über Erdbeben oder Vulkanausbrüche berichtet wird. Ein Erdbeben in Japan, ein Vulkanausbruch auf Island oder ein Beben in Kalifornien lassen sich sofort einem Plattenrand zuordnen, wenn du die grobe Lage der Plattengrenzen kennst. Auch Bergsteigerinnen und Bergsteiger, die den Mount Everest besteigen, bewegen sich buchstäblich auf einem noch wachsenden Gebirge.