Plattentektonik

Alfred Wegener fiel 1912 auf, dass die Küsten Südamerikas und Afrikas zueinander passen wie zwei Puzzleteile, und dass auf beiden Seiten dieselben Fossilien und Gesteinsschichten vorkommen. Er schloss daraus auf einen Urkontinent Pangaea, der vor etwa 200 Millionen Jahren zerbrach. Was ihm fehlte, war eine Erklärung für den Antrieb. Die lieferte erst die Plattentektonik ab den 1960er-Jahren, als man den Meeresboden genauer vermessen konnte.

Die äußere, starre Schale der Erde heißt Lithosphäre und ist aus etwa sieben großen und vielen kleinen Platten zusammengesetzt. Sie liegt auf der Asthenosphäre, einer teilweise plastisch verformbaren Schicht des oberen Mantels. Im Mantel steigt heißes Material auf, kühlt oben ab und sinkt wieder – diese Konvektionsströmung zieht und schiebt an den Platten. Ein wichtiger Teil der Kraft kommt außerdem davon, dass die schwere, kalte Ozeanplatte an einer Subduktionszone von selbst in die Tiefe zieht.

Die Geschwindigkeiten sind klein, aber die Zeiträume riesig: Der Atlantik wird um etwa 2 cm pro Jahr breiter, der Pazifik schließt sich an manchen Stellen um über 10 cm pro Jahr. Bei 2 cm im Jahr sind das 20 km in einer Million Jahren. Wichtig: Nicht die Kontinente treiben durch die Ozeanplatten hindurch, wie Wegener noch dachte, sondern Kontinente und angrenzender Meeresboden bewegen sich als eine Platte gemeinsam.