Die Französische Revolution

Frankreich war um 1789 eine absolute Monarchie: Der König regierte ohne Parlament, ernannte die Minister und war an keine Verfassung gebunden. Die Gesellschaft war in drei Stände geteilt. Klerus und Adel, zusammen etwa zwei Prozent der Bevölkerung, besaßen große Teile des Landes und waren von den meisten Steuern befreit. Der dritte Stand – Bauern, Handwerker, Kaufleute, Ärzte, Anwälte – trug fast die gesamte Steuerlast. Wer Geld verdiente, zahlte; wer Vorrechte hatte, zahlte nicht.

Dazu kam eine Finanzkrise. Der Staat hatte Kriege geführt, unter anderem zur Unterstützung der amerikanischen Unabhängigkeit, und war hoch verschuldet. Mehrere Missernten trieben gleichzeitig den Brotpreis nach oben; in Paris gab eine Familie zeitweise über die Hälfte ihres Einkommens für Brot aus. Hunger allein macht aber noch keine Revolution. Entscheidend war, dass die Ideen der Aufklärung schon verbreitet waren: Denker wie Rousseau und Montesquieu hatten Gewaltenteilung, Volkssouveränität und Gleichheit vor dem Gesetz begründet. Damit gab es zum ersten Mal eine Alternative, die man denken und fordern konnte.

Als der König 1789 in Geldnot die Generalstände einberief, prallten diese Dinge aufeinander. Der dritte Stand stellte zwar die meisten Abgeordneten, aber abgestimmt wurde nach Ständen – also zwei Stimmen gegen eine. Genau an dieser Abstimmungsfrage brach der Konflikt aus.