Der Absolutismus

Absolut kommt von lateinisch absolutus, losgelöst. Gemeint ist ein Herrscher, der von den Mitbestimmungsrechten des Adels, der Städte und der Ständeversammlungen losgelöst regiert. Die Voraussetzung dafür war Erfahrung mit Unordnung: Die Konfessionskriege des 16. und 17. Jahrhunderts, besonders der Dreißigjährige Krieg, hatten gezeigt, wie verheerend es wirkte, wenn mächtige Gruppen im Inneren gegeneinander Krieg führten. Viele Menschen waren bereit, Mitbestimmung gegen Sicherheit und Ordnung zu tauschen.

Begründet wurde diese Macht religiös: Der König habe sein Amt von Gott erhalten und sei deshalb nur Gott verantwortlich, nicht seinen Untertanen. Man nennt das Gottesgnadentum. Praktisch hieß Absolutismus vor allem, die Konkurrenz um Macht auszuschalten. Der König ließ keine Ständeversammlung mehr zusammentreten, setzte bürgerliche Fachleute als Minister ein, baute ein stehendes Heer auf, das ihm allein gehorchte, und eine Verwaltung mit Beamten, die Steuern im ganzen Land eintrieben.

In Frankreich trat Ludwig XIV. 1643 im Alter von vier Jahren die Regierung an, zunächst unter der Vormundschaft seiner Mutter und des Kardinals Mazarin. Erst nach dessen Tod 1661 übernahm er die Regierungsgeschäfte tatsächlich selbst und regierte fast 54 Jahre lang, bis 1715, ohne einen einzigen Ersten Minister. Kein anderer europäischer Herrscher dieser Zeit stand so lange an der Spitze eines Staates.

Die französische Gesellschaft war formal in drei Stände geteilt: den Klerus (1. Stand), den Adel (2. Stand) und den Rest der Bevölkerung, den sogenannten Dritten Stand (3. Stand). Klerus und Adel machten zusammen nur rund zwei Prozent der Bevölkerung aus, besaßen aber einen großen Teil des Landes und waren von den wichtigsten Steuern befreit. Der Dritte Stand umfasste alle übrigen: reiche Kaufleute und Anwälte in den Städten ebenso wie die Masse der Bauern auf dem Land, die über 80 Prozent der Bevölkerung stellten.

Für den König war diese Ordnung bequem, solange sie ihm keine Macht streitig machte. Die Generalstände, eine Versammlung aller drei Stände, wurden von 1614 bis 1789 kein einziges Mal einberufen – erst die Finanznot am Ende des Ancien Régime zwang Ludwig XVI. dazu, und genau diese Einberufung leitete die Revolution ein.

Hof, Verwaltung und ein stehendes Heer kosteten sehr viel Geld. Die Wirtschaftspolitik dieser Zeit, der Merkantilismus, sollte es beschaffen: möglichst viel im eigenen Land herstellen, fertige Waren teuer ins Ausland verkaufen, Einfuhren durch hohe Zölle verteuern. In Frankreich trieb Finanzminister Jean-Baptiste Colbert diese Politik besonders konsequent voran, weshalb man oft auch von Colbertismus spricht. Er förderte Manufakturen für Luxusgüter wie Seide, Glas und Tapisserien, baute Straßen und Kanäle und schuf eine Handelsflotte.

Bezahlt haben diese Politik am Ende vor allem die Bauern und das städtische Bürgertum, denn Adel und Geistlichkeit blieben von den wichtigsten direkten Steuern weitgehend befreit. Zusätzlich verschärften mehrere teure Kriege, etwa gegen die Niederlande und in der Pfalz, die Staatsverschuldung. Ludwig XIV. hinterließ seinem Nachfolger 1715 einen praktisch bankrotten Staat. Genau dieser Widerspruch – enorme Ausgaben bei einer Steuerbasis, die die reichsten Stände schonte – wurde dem System später gefährlich.