Die Klimazonen der Erde

Die Sonne scheint nicht überall gleich steil auf die Erde. Am Äquator treffen die Strahlen mittags nahezu senkrecht auf, in der Nähe der Pole dagegen sehr flach. Flach einfallende Strahlen verteilen dieselbe Energie auf eine viel größere Fläche und legen einen längeren Weg durch die Atmosphäre zurück. Deshalb nimmt die Energie je Quadratmeter von 0 Grad Breite zu 90 Grad Breite stark ab, und die Temperatur sinkt in dieselbe Richtung. Weil die Erde eine Kugel ist, verlaufen die Klimazonen daher als Gürtel parallel zu den Breitenkreisen.

Man unterscheidet fünf Zonen. Die Tropen liegen etwa zwischen 0 und 23,5 Grad Breite; dort bleibt die Temperatur ganzjährig über 20 °C, die Jahresschwankung beträgt oft weniger als 5 K, und am Äquator fallen über 2000 mm Niederschlag im Jahr. Die Subtropen zwischen 23,5 und 40 Grad haben heiße Sommer über 25 °C und milde Winter über 10 °C; hier liegen die großen Wüsten wie die Sahara mit unter 100 mm Niederschlag, aber auch das Mittelmeergebiet mit winterfeuchtem Klima. Die gemäßigte Zone zwischen 40 und 60 Grad zeigt vier Jahreszeiten, Jahresmittel um 9 bis 11 °C und 500 bis 1000 mm Niederschlag – dazu gehört Deutschland.

Weiter polwärts folgt die kalte Zone. Die subpolare Zone oder boreale Zone zwischen 60 und 70 Grad hat lange Winter unter -10 °C und kurze Sommer um 12 °C; hier wächst der Nadelwaldgürtel, die Taiga. Die Polarzone jenseits von etwa 70 Grad erreicht im wärmsten Monat weniger als 10 °C; Bäume wachsen nicht mehr, es bleibt Tundra oder Eis.

Die Tabelle und das Balkendiagramm zeigen denselben Zusammenhang aus zwei Blickwinkeln: Je weiter eine Stadt vom Äquator entfernt liegt, desto größer wird der Unterschied zwischen ihrem wärmsten und kältestem Monat. Singapur nahe am Äquator hat mit nur 2 Kelvin die kleinste Amplitude aller fünf Städte, während die sibirische Stadt Jakutsk mit rund 57 Kelvin einen der größten Temperaturunterschiede der Erde aufweist.

Diese extreme Schwankung in Jakutsk kommt zustande, weil die Stadt weit im Landesinneren liegt, fernab von ausgleichenden Meeresströmungen, und trotzdem noch nicht in der eigentlichen Polarzone. Ny-Ålesund auf Spitzbergen liegt zwar noch weiter nördlich, aber näher am Meer, wodurch die Amplitude dort wieder etwas kleiner ausfällt als in Jakutsk – ein Beleg dafür, dass neben der Breite auch die Nähe zum Meer das Klima prägt.

Ein typischer Fehler ist, Klimazonen allein nach der Temperatur zu bestimmen. Entscheidend ist auch der Niederschlag: Der tropische Regenwald am Kongo und die Sahara liegen beide in warmen Breiten, unterscheiden sich aber um mehr als 2000 mm Jahresniederschlag. Wer nur die Temperatur betrachtet, kann Wüste und Regenwald nicht unterscheiden, obwohl beide zu den warmen Klimazonen zählen.

Ein zweiter Fehler ist, die Höhenlage zu vergessen. Quito, die Hauptstadt Ecuadors, liegt fast genau am Äquator, aber auf 2850 Metern Höhe und hat deshalb nur etwa 13 °C im Jahresmittel – deutlich kühler, als man in den Tropen erwarten würde. Grundsätzlich gilt: Pro 1000 Höhenmeter sinkt die Temperatur um etwa 6,5 °C, unabhängig von der geografischen Breite.

Ein dritter Fehler ist, die Grenzen zwischen den Zonen als scharfe Linien misszuverstehen. Tatsächlich gehen die Klimazonen fließend ineinander über, und lokale Faktoren wie Meeresnähe, Meeresströmungen oder Gebirge können das Klima eines Ortes deutlich von dem verschieben, was seine reine Breitenlage erwarten ließe.