Das Immunsystem

Bevor die Abwehrzellen überhaupt gebraucht werden, hält dich eine mechanische Barriere gesund. Die Haut ist für Erreger undurchdringlich, solange sie unverletzt ist. Schleimhäute fangen Keime in zähem Schleim, Flimmerhärchen in den Atemwegen transportieren ihn nach außen. Dazu kommen chemische Mittel: Magensäure tötet die meisten verschluckten Keime ab, Tränenflüssigkeit und Speichel enthalten keimabtötende Enzyme.

Schafft ein Erreger es dennoch ins Gewebe, übernehmen die weißen Blutkörperchen. Fresszellen umfließen den Eindringling und verdauen ihn in ihrem Inneren. Dabei kommt es zur Entzündung: Das Gewebe wird rot, warm, geschwollen und schmerzt. Das ist keine Panne, sondern Absicht – die stärkere Durchblutung bringt mehr Abwehrzellen an die Stelle. Auch Fieber gehört dazu, denn bei höherer Temperatur vermehren sich viele Erreger schlechter und die Abwehrzellen arbeiten schneller.

Parallel läuft die spezifische Abwehr an. Jeder Erreger trägt auf seiner Oberfläche charakteristische Strukturen, die Antigene. Bestimmte weiße Blutkörperchen, die B-Lymphozyten, bilden dazu passende Antikörper. Diese Antikörper passen nur auf dieses eine Antigen, wie ein Schlüssel in ein Schloss, verklumpen die Erreger und machen sie für die Fresszellen leichter greifbar. Das braucht beim ersten Kontakt einige Tage – deshalb bist du bei einer neuen Krankheit zunächst krank.

Alle Abwehrzellen gehören zu den weißen Blutkörperchen, die im Knochenmark gebildet werden. Fresszellen, auch Phagozyten genannt, patrouillieren im Gewebe und in der Blutbahn. Sie umfließen Bakterien vollständig, schließen sie in eine Art Verdauungsbläschen ein und zersetzen sie mit Enzymen. Diese Aufgabe gehört zur unspezifischen Abwehr, weil Fresszellen nicht zwischen verschiedenen Erregerarten unterscheiden.

Bei der spezifischen Abwehr arbeiten zwei Lymphozytentypen zusammen. B-Lymphozyten erkennen ein Antigen und wandeln sich in Plasmazellen um, die im Akkord Antikörper produzieren. T-Lymphozyten übernehmen andere Aufgaben: T-Helferzellen kurbeln die B-Lymphozyten an, T-Killerzellen zerstören bereits infizierte Körperzellen direkt, damit sich Viren darin nicht weiter vermehren können. Ein Teil der B- und T-Lymphozyten wird nach überstandener Infektion zu Gedächtniszellen und bleibt jahrelang, manchmal lebenslang, im Körper vorhanden.

Diese Arbeitsteilung erklärt, warum manche Krankheiten wie Windpocken meist nur einmal auftreten, während andere Erreger sich schnell verändern und die Antikörper von früher nicht mehr passen – wie bei der jährlich wechselnden Grippe. Das Immunsystem muss dann wieder bei null anfangen.

Der häufigste Fehler ist die Verwechslung von Antigen und Antikörper. Merke dir die Reihenfolge: Das Antigen ist immer zuerst da, es sitzt auf dem Erreger und ist quasi sein Ausweis. Der Antikörper entsteht danach im Körper als Reaktion darauf. Ohne Antigen gäbe es nichts, worauf ein Antikörper passen könnte.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, Fieber und Entzündung seien reine Krankheitszeichen, die man am besten sofort unterdrückt. Tatsächlich sind es aktive Abwehrmaßnahmen des Körpers. Leichtes Fieber muss man nicht immer bekämpfen, weil es die Erregervermehrung bremst. Nur starkes oder lang anhaltendes Fieber ist ärztlich abzuklären, das ist aber eine medizinische und keine rein biologische Frage.

Drittens wird oft behauptet, eine Impfung mache automatisch für immer immun. Das stimmt nicht für jeden Erreger gleich: Manche Impfungen halten jahrzehntelang, weil sich der Erreger kaum verändert, andere wie gegen Grippeviren müssen jährlich aufgefrischt werden, weil sich die Antigene der Viren laufend verändern und alte Antikörper nicht mehr passen.

Im Alltag begegnet dir das Immunsystem ständiger als du denkst. Eine Erkältung ist im Kern ein Wettlauf: Wie beim ersten Kontakt mit einem neuen Erreger braucht die spezifische Abwehr ein paar Tage, deshalb hält sich der Schnupfen typischerweise etwa eine Woche. Ein blauer Fleck oder eine gerötete Schürfwunde zeigt dir die unspezifische Abwehr live: Die Rötung ist die stärkere Durchblutung, die mehr Fresszellen zur Wunde bringt.

Für die Klassenarbeit lohnt es sich, Prozesse als Kette zu lernen statt als lose Fakten: Barriere, Erreger dringt ein, unspezifische Abwehr, spezifische Abwehr, Gedächtniszellen. Wenn du eine Frage zu einem Zeitverlauf bekommst, zeichne dir in Gedanken die zwei Kurven aus dem Beispiel-Block: erster Kontakt langsam und mit Krankheitssymptomen, zweiter Kontakt schnell und meist ohne, dass du etwas merkst.

Achte in Prüfungen außerdem auf die genaue Wortwahl der Aufgabe. „Nenne“ verlangt nur Stichworte, „erkläre“ verlangt den Zusammenhang – bei diesem Thema also meistens den Weg vom Antigen über die passenden Zellen bis zur Wirkung. Wer nur „Antikörper bekämpfen den Erreger“ schreibt, ohne das Schlüssel-Schloss-Prinzip zu nennen, bekommt selten die volle Punktzahl.