Das Deutsche Kaiserreich

1848 war der Versuch gescheitert, Deutschland durch ein gewähltes Parlament zu einigen. Wenige Jahrzehnte später gelang die Einigung auf anderem Weg. Der preußische Ministerpräsident Otto von Bismarck setzte auf die Macht des Militärs. In drei Kriegen gegen Dänemark (1864), Österreich (1866) und Frankreich (1870/71) baute Preußen seine Vorherrschaft in Deutschland aus. Diese Kriege kosteten viele Soldaten das Leben und hinterließen besonders in Frankreich tiefe Verbitterung, die bis zum Ersten Weltkrieg nachwirkte.

Am 18. Januar 1871 wurde der preußische König Wilhelm I. im Spiegelsaal von Versailles zum Deutschen Kaiser ausgerufen – ausgerechnet im besetzten Frankreich, wenige Wochen vor Kriegsende. Die Gründung war eine Einigung „von oben“: Nicht das Volk in einer Nationalversammlung, sondern die deutschen Fürsten und freien Städte schlossen sich zusammen und boten Wilhelm die Kaiserkrone an. Das Reich war ein Bundesstaat aus 25 Einzelstaaten unter der Führung Preußens, das allein zwei Drittel der Fläche und Bevölkerung stellte. Österreich gehörte nicht dazu, es war 1866 aus der deutschen Politik gedrängt worden.

Ein typischer Fehler: Das Kaiserreich wird oft vorschnell als Demokratie bezeichnet, weil es Reichstagswahlen gab. Tatsächlich war es eine konstitutionelle Monarchie mit demokratischen Elementen, aber ohne parlamentarische Regierung. Der Reichstag wurde von allen Männern ab 25 Jahren gewählt, in geheimer und gleicher Wahl – das war für die Zeit fortschrittlich. Doch der Kaiser ernannte und entließ den Reichskanzler allein, und dieser war nicht dem Parlament, sondern nur dem Kaiser verantwortlich. Frauen durften nicht wählen, und im wichtigsten Einzelstaat Preußen galt bis 1918 das Dreiklassenwahlrecht, das die Stimmen Wohlhabender stärker gewichtete als die von Arbeitern.

Die Reichsverfassung von 1871 verteilte die Macht ungleich. An der Spitze stand der Kaiser als preußischer König: Er hatte den Oberbefehl über Heer und Marine, vertrat das Reich nach außen und ernannte den Reichskanzler. Der Reichskanzler war zugleich der einzige Reichsminister – es gab kein Kabinett aus mehreren, dem Parlament verantwortlichen Ministern wie heute. Er musste dem Kaiser gefallen, nicht der Mehrheit im Reichstag.

Der Bundesrat vertrat die 25 Einzelstaaten und musste Gesetzen ebenfalls zustimmen. Preußen stellte hier so viele Stimmen, dass es Verfassungsänderungen allein blockieren konnte – eine sogenannte Sperrminorität. Der Reichstag schließlich war die einzige direkt vom Volk gewählte Kammer. Er konnte Gesetze und vor allem den Staatshaushalt ablehnen und damit durchaus Druck ausüben, doch er konnte den Kanzler nicht stürzen. Diese Konstruktion nennt man auch „Scheinkonstitutionalismus“: Es gab Verfassung und Parlament, aber die eigentliche Macht blieb bei Kaiser und Militär.

Für die Gesellschaft bedeutete das: Wer wirtschaftlich und politisch mitbestimmen wollte, musste über den Reichstag Druck aufbauen, ohne die Regierung direkt kontrollieren zu können. Das erklärt, warum große gesellschaftliche Gruppen – etwa die organisierte Arbeiterschaft in der Sozialdemokratie – zunehmend nach mehr Mitsprache verlangten, während die Führung des Reiches an der alten Ordnung festhielt.

Das Kaiserreich war nicht nur ein politisches System, sondern auch eine Gesellschaft im rasanten Umbruch. Zwischen 1871 und 1914 verdoppelte sich die Bevölkerung von rund 41 auf gut 67 Millionen Menschen, und Deutschland wurde von einem Agrarland zur führenden Industriemacht Europas. Städte wie Berlin, Essen oder Duisburg wuchsen explosionsartig, weil Menschen vom Land in die Fabriken zogen. Diese Industrialisierung war eine wichtige Ursache für die soziale Frage: Millionen Arbeiter lebten in beengten Mietskasernen und hatten zunächst kaum rechtlichen Schutz, was wiederum die Sozialdemokratie stark machte.

Gleichzeitig prägten Obrigkeitsdenken und Militarismus die Gesellschaft. Ein Uniformträger genoss gesellschaftliches Ansehen, das Militär galt vielen als Vorbild für Disziplin und Ordnung, und wer nicht gehorchte, wurde schnell als „Reichsfeind“ gebrandmarkt – ob katholisch im Kulturkampf oder sozialdemokratisch unter dem Sozialistengesetz. Dazu kam der Kolonialismus: Ab den 1880er-Jahren erwarb das Reich Gebiete in Afrika und im Pazifik, etwa Deutsch-Südwestafrika, Deutsch-Ostafrika, Kamerun und Teile Neuguineas. Die deutsche Kolonialherrschaft war mit Gewalt verbunden, am schwersten wiegt der Völkermord an den Herero und Nama in Deutsch-Südwestafrika zwischen 1904 und 1908.

Diese Mischung aus wirtschaftlichem Aufstieg, Obrigkeitsstaat und aggressiver Außenpolitik führte in eine gefährliche Lage. Wilhelm II. wollte Deutschland als Weltmacht etablieren, was zum Wettrüsten mit Großbritannien und zur diplomatischen Isolation führte. Als am 28. Juni 1914 der österreichische Thronfolger Franz Ferdinand in Sarajevo ermordet wurde, gab Deutschland Österreich-Ungarn den sogenannten „Blankoscheck“ – die Zusage bedingungsloser Unterstützung. Über ein System von Bündnissen und Mobilmachungen weitete sich der Konflikt aus, und am 1. August 1914 erklärte Deutschland Russland den Krieg. Der Erste Weltkrieg begann, und mit ihm endete faktisch die Epoche, in der das Kaiserreich seine Politik frei gestalten konnte.

In Klassenarbeiten zum Kaiserreich häufen sich bestimmte Fehler. Der wichtigste ist die Verwechslung von Wahlrecht und Demokratie: Auch ein System mit Wahlen kann eine Monarchie mit stark eingeschränkter Volksherrschaft sein, wenn die Regierung nicht vom Parlament abhängt. Ein zweiter Fehler ist es, Bismarck und Wilhelm II. inhaltlich gleichzusetzen. Beide standen für dasselbe Kaiserreich, verfolgten aber in der Außenpolitik fast entgegengesetzte Strategien – Gleichgewicht und Bündnisse hier, Weltpolitik und Flottenbau dort.

Ein dritter Fehler betrifft die Bewertung: Wer das Kaiserreich nur als „fortschrittlich“ wegen der Sozialgesetze oder nur als „reaktionär“ wegen des Obrigkeitsstaats beschreibt, greift zu kurz. Eine gute Antwort erkennt beide Seiten: soziale Absicherung und wirtschaftlicher Aufschwung einerseits, eingeschränkte Demokratie, Militarismus und aggressive Kolonialpolitik andererseits. Genau dieses Nebeneinander wird in Aufgaben oft verlangt, etwa wenn nach Chancen und Problemen der Reichsgründung gefragt wird.

Für die Klassenarbeit hilft es, Jahreszahlen an Ereignisse statt an bloße Zahlen zu binden: 1871 Reichsgründung, 1878 Sozialistengesetze, 1883 bis 1889 Sozialversicherungen, 1888 Dreikaiserjahr, 1890 Bismarcks Entlassung, 1914 Kriegsbeginn. Wenn du zusätzlich weißt, wer zu welcher Zeit Kanzler war, kannst du fast jede Quelle zeitlich einordnen.