Mesopotamien: Wiege der Hochkulturen

Der Name Mesopotamien stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Land zwischen den Flüssen“. Gemeint sind Euphrat und Tigris, die durch das Gebiet des heutigen Irak fließen. Anders als Ägypten mit dem regelmäßig steigenden Nil überschwemmten diese beiden Flüsse unberechenbar, mal zu stark, mal zu schwach. Die Menschen mussten daher früh lernen, Wasser durch Kanäle und Dämme zu regulieren, um die trockene Umgebung fruchtbar zu machen.

Um etwa 3500 v. Chr. entstanden im Süden Mesopotamiens, im Gebiet Sumer, die ersten Städte der Weltgeschichte, darunter Uruk und Ur. Diese Städte waren keine Dörfer mehr, sondern hatten Tempel, Paläste, Handwerkerviertel und mehrere Zehntausend Einwohner. Damit gilt Mesopotamien neben Ägypten als eine der frühesten Hochkulturen überhaupt.

Möglich wurde dieses städtische Leben nur durch organisierte Landwirtschaft mit künstlicher Bewässerung. Wer Kanäle baute und pflegte, konnte deutlich mehr Getreide ernten als für die eigene Familie nötig war. Dieser Überschuss ernährte Priester, Handwerker, Beamte und Soldaten, die selbst kein Feld bestellten – die Grundlage jeder Arbeitsteilung in einer Hochkultur.

Die wohl folgenreichste Erfindung der Sumerer war die Schrift. Um 3300 v. Chr. begannen Verwalter in Tempeln, Warenmengen und Abgaben mit kleinen Bildzeichen auf feuchten Tontafeln festzuhalten. Aus diesen Bildzeichen entwickelte sich über Jahrhunderte die Keilschrift, benannt nach den keilförmigen Eindrücken, die ein Schreibgriffel aus Schilfrohr im weichen Ton hinterließ.

Anfangs diente die Schrift vor allem der Verwaltung: Wer hatte wie viel Getreide geliefert, welcher Tempel besaß welches Feld. Bald aber hielt man in Keilschrift auch Gesetze, Verträge, Briefe, Sternbeobachtungen und literarische Werke fest, darunter das Gilgamesch-Epos, eines der ältesten erzählenden Werke der Weltliteratur.

Die Keilschrift wurde nicht nur von den Sumerern, sondern auch von späteren Völkern Mesopotamiens wie den Babyloniern und Assyrern übernommen und für ihre eigenen Sprachen angepasst. Erst um die Zeitenwende geriet sie allmählich außer Gebrauch, ersetzt durch einfachere Alphabetschriften. Entziffert wurde die Keilschrift erst im 19. Jahrhundert wieder, unter anderem mithilfe einer dreisprachigen Felsinschrift im heutigen Iran.

Mesopotamien war über lange Zeit kein einheitliches Reich, sondern bestand aus rivalisierenden Stadtstaaten wie Ur, Uruk und Lagasch, die jeweils einen eigenen König, einen Stadtgott und eigene Mauern besaßen. Erst um 2350 v. Chr. gelang es dem König Sargon von Akkad, erstmals mehrere dieser Stadtstaaten unter einer Herrschaft zu vereinen – eines der frühesten Großreiche der Geschichte.

Besonders bekannt wurde später der babylonische König Hammurapi, der um 1750 v. Chr. eines der ältesten überlieferten Gesetzeswerke der Welt erließ, den Codex Hammurapi. Er wurde auf eine große Steinstele gemeißelt und öffentlich aufgestellt, damit jeder – zumindest theoretisch – die geltenden Regeln kennen konnte. Die Strafen richteten sich dabei oft nach dem sozialen Stand von Täter und Opfer.

Nach den Babyloniern beherrschten die Assyrer mit ihrer gefürchteten Armee weite Teile Mesopotamiens und des Nahen Ostens. Ihre Hauptstadt Ninive galt als eine der größten Städte der antiken Welt, mit einer berühmten Bibliothek voller Tontafeln. Im 7. Jahrhundert v. Chr. wurde das Assyrerreich schließlich von einem Bündnis aus Babyloniern und Medern zerschlagen.

Ein häufiger Fehler ist es, Mesopotamien mit Ägypten zu verwechseln oder beide Hochkulturen für dasselbe Reich zu halten. Beide entstanden zwar um eine ähnliche Zeit an großen Flüssen, waren aber getrennte Kulturen mit eigener Sprache, Religion und Schrift – Hieroglyphen in Ägypten, Keilschrift in Mesopotamien.

Ein zweiter Fehler ist, Mesopotamien als ein einziges, dauerhaft bestehendes Reich zu beschreiben. Tatsächlich lösten sich über rund 3000 Jahre verschiedene Herrschaften ab: Sumerer, Akkader, Babylonier und Assyrer. Wer nach „dem mesopotamischen Reich“ fragt, sollte immer angeben, welche Epoche gemeint ist.

Im Alltag begegnet uns Mesopotamien öfter, als man denkt: Das babylonische Sechzigersystem steckt bis heute in unserer Zeitrechnung, etwa in den 60 Minuten einer Stunde und den 360 Grad eines Kreises. Auch die Einteilung der Woche in sieben Tage geht auf mesopotamische Himmelsbeobachtungen zurück.