Athen und Sparta

Das antike Griechenland war kein einheitlicher Staat, sondern bestand aus vielen kleinen, selbstständigen Stadtstaaten, den sogenannten Poleis (Einzahl: Polis). Jede Polis hatte eine eigene Stadt als Zentrum, umliegendes Land, eigene Gesetze und oft eine eigene Armee. Die Menschen fühlten sich zuerst ihrer Polis zugehörig, erst danach als „Griechen“ im weiteren Sinne.

Athen und Sparta waren zwei der größten und mächtigsten dieser Poleis, lagen aber nur etwa 200 Kilometer voneinander entfernt und entwickelten sich völlig unterschiedlich. Athen lag an der Küste, betrieb Seehandel und entwickelte als eine der ersten Gesellschaften der Weltgeschichte eine Demokratie. Sparta lag im Landesinneren der Peloponnes, konzentrierte sich auf ein straff organisiertes Landheer und behielt eine strenge Adels- und Militärherrschaft.

Trotz ihrer Unterschiede teilten beide Poleis dieselbe Sprache, dieselben Götter und nahmen gemeinsam an den Olympischen Spielen teil. In Krisenzeiten, etwa bei einem Angriff von außen, konnten sich griechische Poleis auch verbünden – wie die Perserkriege zeigen. Das änderte aber nichts daran, dass Athen und Sparta oft auch Konkurrenten und schließlich sogar Kriegsgegner waren.

In Athen war das politische Leben eng mit dem Alltag der männlichen Bürger verknüpft. Sie trafen sich regelmäßig auf der Agora, dem zentralen Marktplatz, zum Handeln, Diskutieren und für die Volksversammlung. Sklaven, die einen großen Teil der Bevölkerung ausmachten, und Frauen waren von der Politik ausgeschlossen; Frauen führten meist den Haushalt und verließen das Haus selten allein. Die Demokratie Athens war also, gemessen an heutigen Maßstäben, eine Demokratie nur für eine Minderheit der Bevölkerung.

In Sparta war fast das gesamte gesellschaftliche Leben auf das Militär ausgerichtet. Freie spartanische Männer, die Spartiaten, widmeten sich hauptsächlich der militärischen Ausbildung und dem Kriegsdienst, während unfreie Landarbeiter, die Heloten, die Landwirtschaft betrieben und den Spartiaten unterworfen waren. Spartanische Frauen genossen dagegen mehr Freiheiten als Athenerinnen: Sie durften Sport treiben, besaßen eigenes Vermögen und wurden körperlich trainiert, damit sie kräftige künftige Krieger gebären konnten.

Beide Systeme beruhten auf Ungleichheit: Athens Demokratie funktionierte nur, weil Sklaven und Handwerker die Wirtschaft am Laufen hielten, während die Bürger Zeit für Politik hatten. Spartas Militärstaat funktionierte nur, weil die zahlenmäßig weit überlegenen Heloten die Landwirtschaft übernahmen, während die Spartiaten sich ausschließlich dem Kriegsdienst widmeten. Diese Abhängigkeit von unfreier Arbeit war beiden Poleis gemeinsam, auch wenn sie unterschiedlich organisiert war.

Nach den Perserkriegen wuchs Athens Macht durch den Attischen Seebund, ein Verteidigungsbündnis vieler griechischer Poleis unter athenischer Führung. Athen nutzte die gemeinsame Kriegskasse zunehmend für eigene Zwecke und verwandelte den Seebund faktisch in ein eigenes Machtinstrument. Sparta und dessen Verbündete, der Peloponnesische Bund, beobachteten diesen Machtzuwachs mit wachsendem Misstrauen.

Die Ursachen des 431 v. Chr. ausbrechenden Peloponnesischen Krieges lagen also vor allem in der Konkurrenz zweier Machtblöcke: Athens Seemacht mit demokratischer Verfassung gegen Spartas Landmacht mit seinen Verbündeten. Hinzu kamen konkrete Konflikte um Handelswege und Einflusssphären in Griechenland. Der Krieg dauerte mit Unterbrechungen 27 Jahre und erschöpfte beide Seiten.

Die Folgen waren gravierend: Athen musste sich 404 v. Chr. Sparta geschlagen geben, verlor seine Flotte und seine Vormachtstellung. Doch auch der Sieger Sparta konnte die gewonnene Vorherrschaft nicht dauerhaft sichern; wenig später übernahm zeitweise Theben die Führungsrolle. Langfristig schwächte der jahrzehntelange Krieg zwischen den griechischen Poleis sie so sehr, dass Makedonien unter König Philipp II. 338 v. Chr. die griechischen Stadtstaaten unterwerfen konnte.

Ein häufiger Fehler ist es, die athenische Demokratie mit einer modernen Demokratie gleichzusetzen. In Athen durften nur erwachsene, männliche Bürger mit athenischer Abstammung an der Volksversammlung teilnehmen – Frauen, Sklaven und zugewanderte Fremde (Metöken) waren ausgeschlossen. Schätzungen zufolge besaßen nur etwa 10 bis 20 Prozent der Bevölkerung Athens tatsächlich das Bürgerrecht.

Ein zweiter Fehler ist es, Sparta pauschal als „primitiv“ oder „unzivilisiert“ im Vergleich zu Athen darzustellen. Sparta hatte eine eigene, funktionierende Staats- und Gesellschaftsordnung, die auf andere Ziele ausgerichtet war als die athenische – militärische Stärke und innere Stabilität statt Kunst und Handel. Beide Systeme waren jeweils an die eigene Lage angepasst.

Für die Klassenarbeit hilft es, Athen und Sparta konsequent in Paaren zu lernen: Demokratie – Königtum, Flotte – Landheer, Rhetorikschule – Agoge, Seebund – Peloponnesischer Bund. Wenn eine Aufgabe nach Gemeinsamkeiten fragt, denke an die Perserkriege; wenn sie nach Gegensätzen fragt, denke an den Peloponnesischen Krieg.