Nachhaltigkeit in der Wirtschaft

Der Begriff Nachhaltigkeit stammt ursprünglich aus der Forstwirtschaft des 18. Jahrhunderts. Der sächsische Bergbaubeamte Hans Carl von Carlowitz forderte 1713, einem Wald nie mehr Holz zu entnehmen, als durch Neupflanzung und Wachstum nachwächst. Nur so bleibt der Wald auch für kommende Generationen als Rohstoffquelle erhalten.

Diese einfache Grundidee wurde später auf die gesamte Wirtschaft übertragen: Nachhaltiges Wirtschaften bedeutet, Ressourcen so zu nutzen, dass auch künftige Generationen noch genug davon haben. 1987 definierte die sogenannte Brundtland-Kommission der Vereinten Nationen Nachhaltigkeit als eine Entwicklung, die die Bedürfnisse der Gegenwart befriedigt, ohne die Fähigkeit künftiger Generationen zu gefährden, ihre eigenen Bedürfnisse zu befriedigen.

Nachhaltigkeit betrifft heute nicht nur Wälder oder Fischbestände, sondern auch Rohstoffe wie Erdöl, Metalle und sauberes Wasser sowie das Klima insgesamt. Unternehmen, Städte und ganze Staaten müssen heute abwägen, wie sie wirtschaftlich erfolgreich bleiben, ohne die natürlichen Grundlagen dafür zu zerstören.

In der Wirtschaftswissenschaft wird Nachhaltigkeit häufig als Modell mit drei gleichwertigen Säulen dargestellt: der ökologischen, der ökonomischen und der sozialen Säule. Die ökologische Säule fordert, natürliche Ressourcen und Ökosysteme zu schonen, etwa durch weniger Emissionen oder den Schutz von Wäldern.

Die ökonomische Säule verlangt, dass Unternehmen und Staaten langfristig wirtschaftlich tragfähig bleiben, statt nur kurzfristigen Gewinn zu erzielen und dabei ihre eigene Zukunftsfähigkeit zu gefährden. Die soziale Säule schließlich fordert faire Löhne, sichere Arbeitsplätze und gute Lebensbedingungen, sowohl für heutige als auch für künftige Generationen.

Wichtig ist, dass keine der drei Säulen isoliert betrachtet werden darf. Ein Unternehmen, das zwar Gewinne erzielt, aber Flüsse verschmutzt oder Beschäftigte unterbezahlt, wirtschaftet nach diesem Modell nicht nachhaltig, selbst wenn es wirtschaftlich erfolgreich erscheint.

Ein zentrales Maß für ökologische Nachhaltigkeit ist der CO2-Ausstoß, weil Kohlendioxid der wichtigste Treiber des Klimawandels ist. Beim CO2-Ausstoß pro Kopf zeigen sich große Unterschiede zwischen den Ländern: Menschen in den USA verursachen im Schnitt fast 15 Tonnen CO2 pro Jahr, Menschen in Äthiopien dagegen nur einen Bruchteil davon.

Diese Unterschiede hängen eng mit dem Wohlstand eines Landes zusammen: Mehr Autos, mehr Flugreisen, mehr Fabriken und mehr Konsum führen zu höherem Energieverbrauch und damit zu mehr Emissionen. China hat inzwischen den größten Gesamtausstoß aller Länder, pro Kopf liegt es aber noch deutlich unter den USA, weil dort weit mehr Menschen leben.

Diese Zahlen zeigen ein zentrales Problem der globalen Nachhaltigkeitsdebatte: Die Länder, die am meisten zum Klimawandel beigetragen haben, sind oft nicht dieselben, die am stärksten unter den Folgen wie Dürren oder Überschwemmungen leiden.

Die klassische Industriewirtschaft folgt oft dem Prinzip „nehmen, herstellen, wegwerfen“: Rohstoffe werden abgebaut, zu Produkten verarbeitet und nach Gebrauch entsorgt. Man spricht deshalb von einer linearen Wirtschaft, weil der Weg der Rohstoffe nur in eine Richtung verläuft.

Eine Kreislaufwirtschaft dagegen versucht, Rohstoffe so lange wie möglich im Kreislauf zu halten. Produkte werden von Anfang an langlebig und reparierbar gestaltet, durch Sharing-Modelle intensiver genutzt und am Ende ihrer Lebensdauer möglichst vollständig recycelt, damit die enthaltenen Materialien erneut verwendet werden können.

Deutschland gehört bei bestimmten Materialien wie Altpapier und Glas bereits zu den Ländern mit hohen Recyclingquoten, bei komplexeren Produkten wie Elektronik oder Textilien besteht dagegen noch großer Nachholbedarf. Die Europäische Union hat sich deshalb zum Ziel gesetzt, den Übergang zur Kreislaufwirtschaft in den kommenden Jahrzehnten deutlich zu beschleunigen.

Ein häufiger Fehler ist, Nachhaltigkeit ausschließlich mit Umweltschutz gleichzusetzen. Tatsächlich gehören nach dem Drei-Säulen-Modell auch wirtschaftliche Stabilität und soziale Gerechtigkeit dazu. Ein Betrieb, der zwar sehr umweltfreundlich produziert, aber seine Beschäftigten schlecht bezahlt, handelt nach diesem Verständnis nicht vollständig nachhaltig.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, nachhaltiges Handeln sei automatisch teurer oder unwirtschaftlicher. In vielen Fällen sparen Unternehmen durch weniger Materialverbrauch, geringeren Energiebedarf oder langlebigere Produkte langfristig sogar Kosten, auch wenn die Umstellung anfangs Investitionen erfordert.

Ein dritter Fehler ist, den CO2-Ausstoß eines Landes nur in absoluten Zahlen zu betrachten, ohne die Einwohnerzahl zu berücksichtigen. China hat zwar den höchsten Gesamtausstoß der Welt, pro Kopf liegt das Land aber deutlich unter den USA, weil dort weit mehr Menschen leben. Für einen fairen Vergleich braucht man deshalb immer die Pro-Kopf-Werte.