Südamerika: Kontinent der Gegensätze

Südamerika ist mit rund 17,8 Millionen Quadratkilometern der viertgrößte Kontinent der Erde und erstreckt sich über eine gewaltige Nord-Süd-Ausdehnung von der Karibikküste Kolumbiens bis zur Südspitze Feuerlands, nur wenige hundert Kilometer von der Antarktis entfernt. Diese Ausdehnung über fast 70 Breitengrade sorgt für eine enorme klimatische Vielfalt, von tropisch heiß im Norden bis kühl-gemäßigt im Süden.

Der Kontinent besteht aus zwölf unabhängigen Staaten, von denen Brasilien mit Abstand der flächen- und bevölkerungsreichste ist. Die Kolonialgeschichte prägt Südamerika bis heute: Die meisten Länder wurden im 16. Jahrhundert von Spanien erobert und sprechen deshalb Spanisch, während das große Brasilien portugiesische Kolonie war und bis heute Portugiesisch spricht.

Geografisch wird Südamerika von drei großen Landschaftsräumen geprägt: dem Gebirgszug der Anden im Westen, den riesigen Tiefland- und Beckenlandschaften im Zentrum und Norden, allen voran das Amazonasbecken, sowie den weiten Grasländern im Süden wie der argentinischen Pampa.

Die Anden ziehen sich über rund 7500 Kilometer entlang der gesamten Westküste Südamerikas und bilden damit das längste Gebirge der Erde. Sie entstanden und wachsen bis heute dadurch, dass die ozeanische Nazca-Platte im Pazifik unter die Südamerikanische Kontinentalplatte abtaucht, ein Prozess, der auch für die zahlreichen Vulkane und die hohe Erdbebengefahr entlang der Anden verantwortlich ist.

Mit dem Aconcagua in Argentinien, 6961 Meter hoch, liegt hier auch der höchste Berg außerhalb Asiens. Die Höhenlage der Anden schafft besondere Lebensbedingungen: In den Hochtälern Boliviens und Perus, etwa rund um den Titicacasee auf über 3800 Metern Höhe, haben sich Menschen seit Jahrtausenden an die dünne Höhenluft angepasst, unter anderem die Inka, deren Reich sich einst über weite Teile der zentralen Anden erstreckte.

Die Anden beeinflussen auch das Klima der Region entscheidend: Sie blockieren feuchte Luftmassen und sorgen dafür, dass an ihrer Westseite in Chile mit der Atacama-Wüste eine der trockensten Wüsten der Erde liegt, während gleichzeitig östlich der Anden feuchttropisches Klima herrscht.

Das Amazonasbecken beherbergt mit rund 5,5 Millionen Quadratkilometern den größten zusammenhängenden tropischen Regenwald der Erde, verteilt auf neun Staaten, wobei der größte Teil in Brasilien liegt. Durchflossen wird das Gebiet vom Amazonas selbst, der mit einer Länge von rund 6400 Kilometern und der mit Abstand größten Wassermenge aller Flüsse der Erde gilt.

Der Regenwald spielt eine zentrale Rolle für das weltweite Klima, da seine Bäume große Mengen Kohlendioxid binden und einen erheblichen Teil des weltweiten Sauerstoffs produzieren. Gleichzeitig beherbergt er eine außergewöhnliche biologische Vielfalt: Schätzungen zufolge lebt dort rund ein Zehntel aller bekannten Tier- und Pflanzenarten der Erde.

Seit Jahrzehnten wird der Regenwald jedoch zunehmend abgeholzt, vor allem um Platz für Rinderweiden, Sojaanbau und Bergbau zu schaffen. Zwischen 1970 und heute ist bereits rund ein Fünftel der ursprünglichen Waldfläche verschwunden, was nicht nur die Artenvielfalt bedroht, sondern auch das regionale und globale Klima beeinflusst.

Ein häufiger Fehler ist, in Südamerika ausschließlich Spanisch als gesprochene Sprache zu vermuten. Tatsächlich spricht das bevölkerungsreichste Land Brasilien Portugiesisch, eine Folge der portugiesischen statt spanischen Kolonialherrschaft. Nur die übrigen elf Staaten des Kontinents sind überwiegend spanischsprachig.

Ein zweiter Fehler ist, Südamerika ausschließlich mit tropischem Regenwaldklima gleichzusetzen. Tatsächlich reicht die klimatische Bandbreite von der extrem trockenen Atacama-Wüste über tropische Regenwälder bis zu gemäßigten und sogar kühl-subpolaren Zonen im äußersten Süden Argentiniens und Chiles.

Im Alltag begegnet uns Südamerika häufiger, als man denkt: Kaffee aus Brasilien und Kolumbien, Bananen aus Ecuador oder Wein aus Chile und Argentinien stammen aus diesem Kontinent und zeigen, wie eng deutsche Konsumgewohnheiten mit südamerikanischer Landwirtschaft verknüpft sind.