Japan: Inselstaat zwischen Technik und Naturgefahren

Japan ist ein Inselstaat in Ostasien, der aus über 14.000 Inseln besteht, von denen vier – Hokkaido, Honshu, Shikoku und Kyushu – den weitaus größten Teil der Landesfläche ausmachen. Mit rund 378.000 Quadratkilometern ist Japan etwas kleiner als Deutschland, hat aber mit rund 124 Millionen Einwohnern deutlich mehr Menschen.

Das Land ist stark gebirgig, rund drei Viertel der Fläche bestehen aus Bergen und Hügeln, sodass sich das Leben und Wirtschaften auf schmale Küstenebenen und Talböden konzentriert. Die Hauptstadt Tokio liegt auf der größten Insel Honshu und ist mit ihrem Ballungsraum eine der bevölkerungsreichsten Metropolregionen der Welt.

Politisch ist Japan eine parlamentarische Monarchie mit einem Kaiser als Staatsoberhaupt ohne politische Macht und einer gewählten Regierung. Wirtschaftlich zählt Japan trotz seiner geringen Rohstoffvorkommen zu den führenden Industrienationen der Welt, bekannt vor allem für Technologie, Elektronik und den Automobilbau.

Da rund drei Viertel Japans aus Bergen bestehen, ist nur ein kleiner Teil der Landesfläche überhaupt für Landwirtschaft und Besiedlung nutzbar, meist schmale Küstenebenen und einige größere Ebenen wie die Kanto-Ebene rund um Tokio. Diese Flächenknappheit führt zu einer der höchsten Bevölkerungsdichten unter den großen Industriestaaten der Welt.

Um mit dem knappen Platz umzugehen, hat Japan besonders effiziente Städte entwickelt: Hochhäuser, ein dichtes Netz an Hochgeschwindigkeitszügen, den sogenannten Shinkansen, und teilweise sogar Landgewinnung im Meer, etwa für Flughäfen wie den Kansai International Airport bei Osaka, der komplett auf einer künstlichen Insel liegt.

Die Verteilung der Bevölkerung ist zudem sehr ungleich: Während die Ballungsräume um Tokio, Osaka und Nagoya auf der Insel Honshu extrem dicht besiedelt sind, gibt es in den Bergregionen und im Norden der Insel Hokkaido weite, dünn besiedelte Gebiete. Viele ländliche Regionen Japans kämpfen zudem mit Bevölkerungsrückgang und Überalterung.

Japan liegt am sogenannten Pazifischen Feuerring, einer Zone hoher vulkanischer und seismischer Aktivität, an der sich mehrere tektonische Platten treffen und aneinander vorbeischieben. Dadurch gehört Japan zu den Ländern mit den meisten Erdbeben weltweit, statistisch werden dort jedes Jahr tausende, meist schwache Beben registriert.

Das bekannteste und folgenschwerste Ereignis der jüngeren Vergangenheit war das Tōhoku-Erdbeben von 2011, das einen verheerenden Tsunami und die Reaktorkatastrophe von Fukushima auslöste. Solche Ereignisse haben Japan gezwungen, besonders strenge Vorschriften für erdbebensicheres Bauen sowie Frühwarnsysteme für Erdbeben und Tsunamis zu entwickeln.

Neben Erdbeben ist Japan auch stark vulkanisch geprägt, mit über 100 aktiven Vulkanen, darunter der bekannte Fuji, mit 3776 Metern der höchste Berg Japans. Diese vulkanische Aktivität sorgt zwar für Gefahren, hat aber auch fruchtbare Böden und zahlreiche heiße Quellen, sogenannte Onsen, hervorgebracht, die einen wichtigen Teil der japanischen Kultur bilden.

Da Japan kaum eigene Rohstoffe besitzt, beruht seine wirtschaftliche Stärke vor allem auf hochentwickelter Industrie, Technologie und gut ausgebildeten Arbeitskräften. Das Land importiert nahezu alle benötigten Rohstoffe wie Erdöl, Erdgas und Metalle und verarbeitet sie zu hochwertigen Fertigprodukten, die weltweit exportiert werden.

Bekannte japanische Industriezweige sind der Automobilbau mit Unternehmen wie Toyota und Honda, die Elektronikindustrie und der Schiffbau. Diese Industrien konzentrieren sich stark auf den sogenannten Pazifischen Gürtel, eine Kette von Ballungsräumen entlang der Pazifikküste von Tokio über Nagoya bis nach Osaka und Fukuoka.

Aufgrund der begrenzten Anbaufläche importiert Japan zudem einen erheblichen Teil seiner Nahrungsmittel, obwohl Reis als wichtigstes einheimisches Grundnahrungsmittel intensiv und oft in kleinen, terrassierten Feldern angebaut wird. Die alternde Gesellschaft und der Rückgang der ländlichen Bevölkerung stellen die japanische Landwirtschaft dabei vor wachsende Herausforderungen.

Ein häufiger Fehler ist, Japan als flächenmäßig sehr großes Land zu betrachten, nur weil es wirtschaftlich bedeutend ist. Tatsächlich ist Japan mit rund 378.000 Quadratkilometern nur wenig größer als Deutschland, hat aber eine deutlich gebirgigere Landschaft mit weniger nutzbarer Fläche.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, Japan bestehe nur aus einer einzigen großen Insel. Tatsächlich besteht das Land aus über 14.000 Inseln, wobei die vier Hauptinseln Honshu, Hokkaido, Kyushu und Shikoku den größten Teil der Fläche und Bevölkerung ausmachen.

Im Alltag begegnen uns japanische Vorsorgekonzepte gegen Erdbeben zunehmend auch international, etwa bei erdbebensicherem Bauen in anderen gefährdeten Regionen der Welt. Auch Begriffe wie „Tsunami“ stammen aus dem Japanischen und haben sich weltweit als Fachbegriffe durchgesetzt.