China: Aufstieg einer Großmacht

China ist mit rund 9,6 Millionen Quadratkilometern flächenmäßig einer der größten Staaten der Erde und liegt je nach Zählweise auf Platz drei oder vier, knapp hinter oder vor den USA. Mit über 1,4 Milliarden Menschen war China bis 2023 das bevölkerungsreichste Land der Welt, bevor Indien es überholte.

Das Land grenzt an 14 andere Staaten, mehr als jedes andere Land der Erde, von Russland im Norden über die Mongolei bis zu Indien und Vietnam im Süden. Diese riesige Ausdehnung sorgt für eine enorme naturräumliche Vielfalt, von der Wüste Gobi im Norden über das Hochland von Tibet im Westen bis zu subtropischen Regionen im Süden.

Politisch ist China eine Volksrepublik, die von der Kommunistischen Partei geführt wird, wirtschaftlich hat sich das Land seit den 1980er-Jahren aber weitgehend marktwirtschaftlich geöffnet. Diese Mischung aus straffer politischer Kontrolle und offener Wirtschaftspolitik wird oft als „sozialistische Marktwirtschaft“ bezeichnet.

Obwohl China riesig ist, lebt der weitaus größte Teil der Bevölkerung auf einem vergleichsweise kleinen Teil der Fläche. Rund 90 Prozent der Menschen leben östlich einer gedachten Linie, die von der Stadt Heihe im Nordosten bis zur Stadt Tengchong im Südwesten verläuft, die sogenannte Hu-Linie. Westlich dieser Linie, auf etwa 60 Prozent der Landesfläche, leben nur rund 10 Prozent der Bevölkerung.

Der Grund dafür liegt vor allem im Klima und in der Landschaft: Der Osten Chinas wird von großen Flüssen wie dem Jangtsekiang und dem Gelben Fluss durchzogen, die fruchtbare Schwemmlandebenen geschaffen haben. Der Westen dagegen besteht überwiegend aus Wüsten wie der Gobi und Taklamakan sowie dem Hochgebirge des tibetischen Hochlands, wo Landwirtschaft kaum möglich ist.

Diese ungleiche Verteilung führt zu einer sehr hohen Bevölkerungsdichte an der Küste, wo Städte wie Shanghai oder Guangzhou zu den am dichtesten besiedelten Großräumen der Erde zählen, während im Westen, etwa in Tibet oder Xinjiang, riesige Flächen fast menschenleer sind.

Bis 1978 war China eine strenge Planwirtschaft, in der der Staat Landwirtschaft und Industrie zentral lenkte. Das Land war damals eines der ärmsten der Welt. Unter dem Politiker Deng Xiaoping begann danach die sogenannte Reform- und Öffnungspolitik, die ausländische Investitionen zuließ und private Unternehmen erlaubte.

Besonders wichtig waren dabei sogenannte Sonderwirtschaftszonen an der Küste, etwa in der Stadt Shenzhen, die damals ein kleines Fischerdorf war. Dort galten niedrigere Steuern und einfachere Regeln für ausländische Firmen, wodurch sich Shenzhen innerhalb weniger Jahrzehnte zu einer Millionenmetropole mit moderner Industrie entwickelte.

Durch niedrige Löhne und riesige Fabriken wurde China ab den 1990er-Jahren zur „Werkbank der Welt“, in der ein großer Teil der weltweit gehandelten Elektronik, Kleidung und Spielzeuge hergestellt wird. In den letzten Jahren investiert das Land zunehmend in Hochtechnologie, erneuerbare Energien und Infrastrukturprojekte wie die „Neue Seidenstraße“.

Ein häufiger Fehler ist, China als flächendeckend dicht besiedeltes Land zu betrachten. Tatsächlich lebt der überwiegende Teil der Bevölkerung im Osten, während riesige Gebiete im Westen, etwa in Tibet oder der Wüste Gobi, nur sehr dünn besiedelt sind. Die durchschnittliche Bevölkerungsdichte Chinas sagt darüber wenig aus, weil sie stark verzerrt ist.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, China sei nur für billige Massenware bekannt. Zwar begann der wirtschaftliche Aufstieg mit einfacher Industrieproduktion, heute ist China aber auch bei Elektroautos, Solarzellen und Hochgeschwindigkeitszügen weltweit führend und meldet mehr Patente an als jedes andere Land.

Ein dritter Fehler ist, Chinas Wirtschaftssystem mit einer klassischen Planwirtschaft nach sowjetischem Vorbild gleichzusetzen. Seit der Reform- und Öffnungspolitik gibt es in China private Unternehmen, Aktienmärkte und internationalen Handel, gleichzeitig behält der Staat aber weiterhin eine starke Kontrolle über wichtige Wirtschaftszweige.