Die USA: Land der Gegensätze

Die Vereinigten Staaten von Amerika erstrecken sich über rund 9,8 Millionen Quadratkilometer vom Atlantik im Osten bis zum Pazifik im Westen und sind damit flächenmäßig der drittgrößte Staat der Erde nach Russland und Kanada. Mit über 335 Millionen Einwohnern liegen die USA bei der Bevölkerung weltweit auf Platz drei, hinter Indien und China.

Das Land besteht aus 50 Bundesstaaten, die in vielen Bereichen wie Schulsystem, Steuern oder Verkehrsregeln eigene Gesetze erlassen können. Diese föderale Struktur führt dazu, dass sich das Leben in Kalifornien in manchen Punkten deutlich von dem in Texas oder Vermont unterscheidet, obwohl alle zum selben Land gehören.

Wegen der enormen Ost-West-Ausdehnung von rund 4500 Kilometern liegen die USA in sechs Zeitzonen, wenn man Alaska und Hawaii mitzählt. Wenn es in New York Mittag ist, frühstücken die Menschen in Kalifornien gerade erst, ein Unterschied von drei Stunden.

Geografen und die amerikanische Statistikbehörde teilen die USA meist in vier große Regionen ein: den Nordosten, den Mittleren Westen, den Süden und den Westen. Der Nordosten mit Städten wie New York, Boston und Washington gilt als historisches und wirtschaftliches Kernland, hier begann die Besiedlung durch europäische Auswanderer im 17. Jahrhundert.

Der Mittlere Westen rund um die Großen Seen und den Mississippi ist geprägt von fruchtbaren Ackerböden und war lange Zeit das industrielle Herz des Landes, etwa mit der Autoindustrie in Detroit. Der Süden reicht von Virginia bis Texas und ist heute stark von Landwirtschaft, Energiewirtschaft und einem warmen, oft subtropischen Klima geprägt.

Der Westen umfasst die Rocky Mountains, weite Trockengebiete und die Pazifikküste mit Kalifornien. Dort liegt mit dem Silicon Valley bei San Francisco das wichtigste Technologiezentrum der Welt, während die Wüsten von Nevada und Arizona zu den trockensten Gebieten Nordamerikas zählen.

Kalifornien ist mit knapp 39 Millionen Einwohnern der bevölkerungsreichste Bundesstaat der USA, gefolgt von Texas mit rund 30,5 Millionen. Beide Staaten zusammen haben mehr Einwohner als ganz Deutschland. Anders als in Deutschland ist die Bevölkerung in den USA sehr ungleich verteilt: Weite Teile im Landesinneren, etwa in Wyoming oder Montana, sind extrem dünn besiedelt.

Diese ungleiche Verteilung hängt eng mit Klima und Wirtschaft zusammen. An den Küsten mit mildem Klima und großen Häfen wie New York, Los Angeles oder Miami konzentrieren sich Bevölkerung und wirtschaftliche Aktivität, während die trockenen und bergigen Gebiete der sogenannten Great Plains und Rocky Mountains kaum Menschen anziehen.

Ein häufiger Fehler ist, die USA als klimatisch und kulturell einheitliches Land zu behandeln. Tatsächlich reicht das Klima von subarktischer Kälte in Alaska über gemäßigtes Klima im Nordosten bis zu subtropischer Hitze in Florida und Wüstenklima in Arizona. Wer bei einer Aufgabe „das Klima der USA“ nennt, sollte deshalb immer angeben, welche Region gemeint ist.

Ein zweiter Fehler ist die Verwechslung von Bundesstaat und Stadt, etwa wenn New York als „Hauptstadt der USA“ bezeichnet wird. Die tatsächliche Hauptstadt ist Washington, D.C., eine eigens dafür gegründete Stadt, die zu keinem Bundesstaat gehört. New York ist dagegen die bevölkerungsreichste Stadt des Landes, aber nicht die Hauptstadt.

Ein dritter Fehler ist zu glauben, alle Bundesstaaten hätten dieselben Gesetze. Wegen des föderalen Systems unterscheiden sich zum Beispiel das Mindestalter für Alkohol, Verkehrsregeln oder Steuersätze von Staat zu Staat teils erheblich, auch wenn übergeordnete Bundesgesetze für alle gelten.