Australien: Kontinent und Küstenland

Australien ist mit rund 7,7 Millionen Quadratkilometern der sechstgrößte Staat der Erde und gleichzeitig der einzige Staat, der einen kompletten Kontinent einnimmt. Trotz dieser riesigen Fläche leben nur rund 26 Millionen Menschen in Australien, deutlich weniger als etwa in Deutschland auf gut einem Fünftel der Fläche.

Politisch ist Australien eine parlamentarische Monarchie und Mitglied des Commonwealth, formales Staatsoberhaupt ist der britische König, vertreten durch einen Generalgouverneur. Die eigentliche Regierungsarbeit übernimmt jedoch eine gewählte Regierung mit einem Premierminister an der Spitze, ähnlich wie in vielen anderen parlamentarischen Demokratien.

Ursprünglich lebten in Australien über 250 verschiedene Aborigine-Völker, die seit mindestens 65.000 Jahren den Kontinent besiedeln und damit zu den ältesten durchgehenden Kulturen der Menschheit zählen. Seit der britischen Kolonisation ab 1788 prägen jedoch vor allem europäisch geprägte Städte und Einwanderer aus aller Welt das heutige Australien.

Obwohl Australien riesig ist, lebt die überwältigende Mehrheit der Bevölkerung in einem schmalen Streifen entlang der Ost-, Südost- und Südwestküste. Rund 85 Prozent der Australier leben innerhalb von nur 50 Kilometern von der Küste entfernt, während das riesige Landesinnere, das sogenannte Outback, auf weiten Flächen fast menschenleer ist.

Der Grund dafür liegt vor allem im Klima: Große Teile des australischen Landesinneren bestehen aus Wüsten und Trockensavannen mit sehr wenig Niederschlag, in denen Landwirtschaft ohne künstliche Bewässerung kaum möglich ist. Nur die Küstenregionen, besonders im Südosten, erhalten genug Regen für dichtere Besiedlung und intensive Landwirtschaft.

Diese Verteilung führt dazu, dass die fünf größten Städte Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth und Adelaide zusammen einen Großteil der gesamten australischen Bevölkerung stellen, während Bundesstaaten wie das Northern Territory riesige Flächen, aber nur sehr wenige Einwohner haben.

Weil Australien seit vielen Millionen Jahren von anderen Kontinenten isoliert ist, konnten sich dort einzigartige Tier- und Pflanzenarten entwickeln, die es sonst nirgendwo auf der Welt gibt. Besonders bekannt sind die Beuteltiere wie Känguru, Koala und Wombat, die ihre Jungen in einem Beutel austragen statt wie die meisten anderen Säugetiere über eine Plazenta zu ernähren.

Auch das Schnabeltier zählt zu den ungewöhnlichsten Tieren der Welt: Es legt Eier wie ein Vogel, säugt seine Jungen aber wie ein Säugetier und besitzt zudem ein Giftsporn an den Hinterbeinen. Solche Besonderheiten machen Australien zu einem wichtigen Forschungsgebiet für die Evolutionsbiologie.

Gleichzeitig ist diese einzigartige Natur stark gefährdet, unter anderem durch eingeschleppte Tierarten wie Kaninchen und Füchse, durch den Klimawandel und durch verheerende Buschfeuer, die in den trockenen Sommermonaten regelmäßig große Flächen zerstören. Die verheerende Buschfeuersaison 2019/2020 vernichtete Schätzungen zufolge Lebensraum für über eine Milliarde Wildtiere.

Australiens Wirtschaft stützt sich stark auf den Bergbau, da der Kontinent reich an Bodenschätzen wie Eisenerz, Kohle, Gold und Lithium ist. Besonders der Bundesstaat Western Australia mit der Pilbara-Region zählt zu den weltweit wichtigsten Abbaugebieten für Eisenerz, das vor allem nach China exportiert wird.

Diese Rohstoffexporte machen Australien wirtschaftlich stark abhängig von der Nachfrage großer Industrienationen, besonders Chinas. Steigt oder sinkt dort der Bedarf an Eisenerz und Kohle, wirkt sich das unmittelbar auf die australische Wirtschaft und den Staatshaushalt aus.

Neben dem Bergbau spielen auch Landwirtschaft, insbesondere Schafzucht und Weizenanbau in den fruchtbareren Regionen, sowie der Tourismus eine wichtige Rolle. Sehenswürdigkeiten wie das Great Barrier Reef, der Uluru und die einzigartige Tierwelt ziehen jedes Jahr Millionen Besucher aus aller Welt an.

Ein häufiger Fehler ist, Australien als überwiegend von Wüste bedecktes, unbewohnbares Land zu betrachten. Zwar besteht ein großer Teil des Landesinneren aus Wüsten und Trockensavannen, die Küstenregionen bieten aber fruchtbares Land und ein für dichte Besiedlung geeignetes Klima.

Ein zweiter Fehler ist, Australien und Ozeanien gleichzusetzen. Australien ist ein einzelner Staat und Kontinent, während Ozeanien als Region auch zahlreiche weitere Inselstaaten wie Neuseeland, Fidschi oder Papua-Neuguinea umfasst.

Ein dritter Fehler ist, die Aborigines als „ausgestorbene“ oder rein historische Bevölkerungsgruppe zu behandeln. Tatsächlich leben heute wieder mehr als 800.000 Aborigines und Torres-Strait-Insulaner in Australien, die aktiv an Politik, Kultur und Gesellschaft des Landes teilnehmen.