Die Polargebiete

Die Polargebiete beginnen ungefähr an den Polarkreisen bei 66,5 Grad nördlicher und südlicher Breite. Dort treffen die Sonnenstrahlen selbst im Sommer sehr flach auf, sodass wenig Energie pro Quadratmeter ankommt. Hinzu kommt, dass Schnee und Eis bis zu 90 Prozent des Sonnenlichts zurückwerfen. Die Folge sind extreme Temperaturen: An der russischen Station Wostok in der Antarktis wurden 1983 -89,2 °C gemessen, der niedrigste je direkt gemessene Wert auf der Erde.

Zum Vergleich: Der deutsche Kälterekord liegt bei -45,0 °C, gemessen 2001 am Funtensee in Bayern. Das zeigt, wie extrem die Polargebiete tatsächlich sind – selbst der kälteste Ort Deutschlands ist noch deutlich milder als ein durchschnittlicher Wintertag in der Antarktis. In der Arktis wurde die tiefste Temperatur 1991 in Grönland mit -69,6 °C gemessen, deutlich milder als in der Antarktis.

Ein typischer Fehler ist, Arktis und Antarktis für zwei gleiche Eiswüsten zu halten. Die Arktis ist ein Ozean, der von gefrorenem Meerwasser bedeckt ist, umgeben von Kontinenten. Die Antarktis dagegen ist selbst ein Kontinent, auf dem ein bis zu 4800 m dicker Eisschild liegt. Deshalb ist die Antarktis auch viel kälter: Sie liegt hoch, und kein Meerwasser gibt von unten Wärme ab.

Weil die Erdachse um etwa 23,5 Grad geneigt ist, gibt es jenseits der Polarkreise Polartag und Polarnacht. Am Polarkreis geht die Sonne mindestens einen Tag im Jahr nicht unter und mindestens einen Tag nicht auf. Je näher man dem Pol kommt, desto länger dauern diese Zeiten. Am Nordpol selbst scheint die Sonne etwa ein halbes Jahr lang ununterbrochen, das andere halbe Jahr herrscht Dunkelheit.

Der Grund liegt darin, dass die geneigte Erdachse während des Sonnenumlaufs mal die Nordhalbkugel, mal die Südhalbkugel der Sonne zuneigt. Ist die Nordhalbkugel zugeneigt, herrscht dort Nordsommer mit Polartag am Nordpol, während am Südpol gleichzeitig Polarnacht herrscht. Ein halbes Jahr später kehrt sich das Verhältnis um. Deshalb sind Polartag und Polarnacht an Nord- und Südpol immer genau gegenläufig.

In der Zeit um Frühlings- und Herbstanfang steht die Sonne über dem Äquator, und auf der ganzen Erde sind Tag und Nacht etwa gleich lang. Erst danach beginnt sich die Situation an den Polen wieder in die eine oder andere Richtung zu verschieben, bis am Sommer- beziehungsweise Wintersonnenwendtag der jeweilige Pol am stärksten der Sonne zu- oder abgewandt ist.

Der häufigste Fehler ist zu behaupten, Eisbären und Pinguine lebten am selben Pol. Eisbären kommen ausschließlich in der Arktis vor, Pinguine leben fast ausschließlich auf der Südhalbkugel, die meisten Arten in der Antarktis. Beide Tierarten sind sich nie in freier Wildbahn begegnet, weil zwischen ihnen der gesamte Globus liegt.

Ein zweiter Fehler ist, Polartag und Polarnacht mit den Jahreszeiten zu verwechseln. Polartag und Polarnacht sind extreme Sonderfälle, die nur jenseits der Polarkreise auftreten, während in gemäßigten Breiten wie Deutschland ganzjährig ein täglicher Wechsel von Tag und Nacht stattfindet, nur mit unterschiedlich langen Tageslichtphasen je nach Jahreszeit.

Im Alltag spürst du die Wirkung der Erdachsenneigung selbst in Deutschland: Im Sommer ist es abends länger hell, weil die Nordhalbkugel der Sonne zugeneigt ist – genau derselbe Mechanismus, der am Nordpol zum halbjährigen Polartag führt, nur deutlich abgeschwächt. Für die Klassenarbeit hilft es, sich diesen Zusammenhang bildlich vorzustellen: eine schräge Erdachse, die sich beim Sonnenumlauf nicht mitdreht.