Afrika: ein vielfältiger Kontinent

Afrika ist mit rund 30,4 Millionen Quadratkilometern der zweitgrößte Kontinent der Erde nach Asien und umfasst 54 anerkannte Staaten. Er liegt fast genau symmetrisch beiderseits des Äquators, weshalb auf ihm nahezu alle Klimazonen der Erde vorkommen, von tropischem Regenwald bis zu gemäßigtem Mittelmeerklima im äußersten Norden und Süden.

Geografisch wird Afrika oft in fünf Großregionen eingeteilt: Nordafrika, Westafrika, Zentralafrika, Ostafrika und südliches Afrika. Diese Einteilung folgt sowohl der Landschaft als auch kulturellen und sprachlichen Grenzen, etwa der Grenze zwischen dem arabisch geprägten Norden und dem Afrika südlich der Sahara.

Mit über 1,4 Milliarden Menschen ist Afrika der Kontinent mit dem größten Bevölkerungswachstum weltweit. Die Bevölkerung ist im Schnitt sehr jung: In vielen Ländern ist mehr als die Hälfte der Menschen jünger als 20 Jahre, was den Kontinent grundlegend von Europa mit seiner alternden Bevölkerung unterscheidet.

Im Norden erstreckt sich die Sahara, die mit rund 9 Millionen Quadratkilometern größte Warmwüste der Erde. Südlich davon liegt die Sahelzone, ein schmaler, trockener Übergangsgürtel, in dem Dürren und die schleichende Ausbreitung der Wüste, die sogenannte Desertifikation, das Leben vieler Menschen erschweren.

Am Äquator liegt das Kongobecken mit dem zweitgrößten zusammenhängenden Regenwald der Erde nach dem Amazonasgebiet. Nördlich und südlich davon schließen sich weite Savannen an, in denen große Tierherden wie Elefanten, Zebras und Löwen leben, etwa in der bekannten Serengeti in Tansania.

Im Osten verläuft der Ostafrikanische Grabenbruch, eine tektonische Bruchzone mit Vulkanen wie dem Kilimandscharo und tiefen Seen wie dem Victoriasee. Im äußersten Süden liegt die Kapregion mit mediterranem Klima und einer einzigartigen Pflanzenwelt, die man Fynbos nennt.

Nigeria ist mit über 220 Millionen Menschen das bevölkerungsreichste Land Afrikas und gehört inzwischen zu den bevölkerungsreichsten Ländern der Welt. Die Hauptstadt Lagos ist mit weit über 15 Millionen Einwohnern eine der am schnellsten wachsenden Megastädte der Welt.

Auch Ägypten, Äthiopien und die Demokratische Republik Kongo zählen zu den bevölkerungsreichsten Staaten des Kontinents. Anders als in Europa konzentriert sich das Bevölkerungswachstum in Afrika weniger in den Küstenstädten, sondern verteilt sich stärker auf fruchtbare Flusstäler wie das Niltal in Ägypten oder auf ressourcenreiche Regionen im Landesinneren.

Ein weit verbreiteter Fehler ist es, von „Afrika“ so zu sprechen, als wäre der Kontinent ein einziges, einheitliches Land. Tatsächlich besteht Afrika aus 54 sehr unterschiedlichen Staaten mit über 2000 verschiedenen Sprachen, ganz unterschiedlichen Klimazonen und stark unterschiedlichem Wohlstand. Ägypten und Nigeria haben beispielsweise so wenig gemeinsam wie Norwegen und Griechenland.

Ein zweiter Fehler ist die Vorstellung, in Afrika gäbe es überwiegend Wüste oder Dschungel. Tatsächlich sind Savannen die häufigste Landschaftsform, und viele afrikanische Länder haben moderne Großstädte mit Wolkenkratzern, etwa Lagos, Nairobi oder Johannesburg.

Ein dritter Fehler ist, Armut als das einzige prägende Merkmal des Kontinents zu betrachten. Zwar zählen mehrere afrikanische Länder zu den ärmsten der Welt, gleichzeitig gehören andere wie Mauritius oder die Seychellen zu den wohlhabenderen Staaten weltweit, und Städte wie Kigali in Ruanda gelten inzwischen als besonders sauber und gut organisiert.