Gletscher

Ein Gletscher ist eine große Masse aus Eis, die sich unter ihrem eigenen Gewicht langsam über den Untergrund bewegt und dabei die Landschaft formt. Gletscher entstehen ausschließlich dort, wo es kalt genug ist und über Jahre hinweg mehr Schnee fällt, als im Sommer wieder abschmilzt.

Solche Bedingungen findet man vor allem in hohen Gebirgen wie den Alpen oder dem Himalaya sowie in den polaren Regionen der Erde, etwa in Grönland und der Antarktis. Insgesamt bedecken Gletscher und Eisschilde heute rund zehn Prozent der Landfläche der Erde, speichern dabei aber den größten Teil des weltweiten Süßwassers.

Gletscher unterscheiden sich deutlich in ihrer Größe: Manche sind nur wenige hundert Meter lang, andere, wie die riesigen Eisschilde Grönlands und der Antarktis, bedecken Flächen von mehreren Millionen Quadratkilometern. Trotz dieser Größenunterschiede folgen alle Gletscher demselben grundlegenden Prinzip aus Schneefall, Verdichtung und langsamem Fließen.

Ein Gletscher entsteht, wenn in hohen, kalten Lagen über mehrere Jahre hinweg mehr Schnee fällt, als in den wärmeren Monaten wieder schmelzen kann. Dieser liegen bleibende Schnee wird jedes Jahr von neuem Schnee bedeckt und dabei zunehmend zusammengedrückt.

Durch diesen Druck verwandelt sich der lockere Schnee zunächst in ein körniges Zwischenprodukt namens Firn und schließlich, nach vielen Jahren weiteren Drucks, in festes, blaustichiges Gletschereis. Dieser Prozess kann je nach Klima und Schneemenge mehrere Jahrzehnte bis Jahrhunderte dauern.

Sobald sich genug Eis angesammelt hat, beginnt der Gletscher unter seinem eigenen Gewicht langsam talwärts zu fließen, meist nur wenige Zentimeter bis wenige Meter pro Tag. Am unteren Ende des Gletschers, der sogenannten Gletscherzunge, schmilzt das Eis wieder und speist als Schmelzwasser Bäche und Flüsse.

Seit Beginn des 20. Jahrhunderts, verstärkt in den letzten Jahrzehnten, schrumpfen Gletscher weltweit deutlich, weil die globale Erwärmung mehr Eis abschmelzen lässt, als durch neuen Schneefall nachgebildet wird. Besonders kleine Gebirgsgletscher wie in den Alpen reagieren empfindlich auf steigende Temperaturen und verlieren dadurch schnell an Masse und Länge.

Dieses Abschmelzen hat weitreichende Folgen: In vielen Gebirgsregionen versorgen Gletscher als natürliche Wasserspeicher Flüsse besonders in trockenen Sommermonaten mit Schmelzwasser. Schrumpfen die Gletscher zu stark, drohen langfristig Wasserknappheit und veränderte Abflussmengen für Millionen Menschen, die von diesen Flüssen abhängen.

Auch die großen Eisschilde Grönlands und der Antarktis verlieren zunehmend an Masse und tragen dadurch erheblich zum weltweiten Anstieg des Meeresspiegels bei. Da diese Eismassen so gewaltig sind, hätte ihr vollständiges Abschmelzen dramatische Folgen für Küstenregionen auf der ganzen Welt.

Ein häufiger Fehler ist, Gletscher und normales Eis, etwa auf einem See, gleichzusetzen. Ein Gletscher entsteht dagegen ausschließlich aus über Jahre verdichtetem Schnee und bewegt sich als feste Eismasse langsam über den Untergrund, während Eis auf einem See lediglich gefrorenes Wasser ohne diese Bewegung ist.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, alle Gletscher seien riesige, flächendeckende Eismassen wie in der Antarktis. Tatsächlich gibt es auch kleine Talgletscher in Gebirgen wie den Alpen, die oft nur wenige Kilometer lang sind, aber trotzdem demselben Entstehungsprozess folgen wie die großen Inlandeisflächen.

Im Alltag begegnen uns Spuren von Gletschern häufig, ohne dass wir es merken, etwa in Form von U-förmigen Alpentälern oder großen Gesteinsblöcken, den sogenannten Findlingen, die eiszeitliche Gletscher über weite Strecken transportiert haben. Auch die Diskussion um den Klimawandel dreht sich oft um schmelzende Gletscher als sichtbares Warnzeichen.