Die Alpen: ein Hochgebirge

Die Alpen erstrecken sich über etwa 1200 km in einem Bogen von Nizza bis Wien und haben Anteil an acht Staaten, darunter Deutschland, Österreich, die Schweiz, Italien und Frankreich. Der höchste Gipfel ist der Mont Blanc mit 4806 m, in Deutschland die Zugspitze mit 2962 m. Über 80 Gipfel sind höher als 4000 m. Weil sie so hoch, steil und zerklüftet sind, zählen die Alpen zu den Hochgebirgen.

Entstanden sind die Alpen, weil die Afrikanische Platte seit rund 100 Millionen Jahren nach Norden gegen die Eurasische Platte drückt. Dabei wurden Gesteinsschichten, die sich vorher am Boden eines Meeres abgelagert hatten, zusammengeschoben, gefaltet und übereinandergestapelt. Deshalb findet man in Kalkfelsen der Alpen versteinerte Muscheln und Ammoniten. Die Alpen sind ein junges Faltengebirge und heben sich bis heute um etwa 1 mm pro Jahr, während Wasser und Eis sie gleichzeitig abtragen.

In den Eiszeiten waren die Alpen fast vollständig von Gletschern bedeckt. Das Eis schürfte die typischen U-förmigen Täler aus und schob Schutt vor sich her, aus dem heute Seen wie der Bodensee oder der Chiemsee aufgestaut sind. Auch heute noch bedecken Gletscher wie der Aletschgletscher in der Schweiz größere Flächen, sie schrumpfen jedoch durch die Klimaerwärmung deutlich.

Ein typischer Fehler ist die Annahme, die Alpen seien alt und längst fertig geformt. Tatsächlich sind sie geologisch jung – deutlich jünger als etwa der Harz – und genau deshalb noch so hoch und spitz. Alte Gebirge wurden über Hunderte Millionen Jahre abgetragen und sind heute rund. Wer die Alpen als „altes Gebirge“ bezeichnet, verwechselt vermutlich ihr Alter mit ihrer beeindruckenden Höhe.

Ein zweiter Fehler betrifft die Faustregel zur Temperaturabnahme: Sie gilt nur ungefähr und nur für trockene Luft ohne starken Wind oder Föhn. An einzelnen Tagen kann die tatsächliche Temperatur in den Alpen deutlich davon abweichen, etwa wenn warme Föhnluft von Süden über die Alpen strömt und im Norden für ungewöhnlich milde Temperaturen sorgt. Für Klassenarbeiten reicht die Faustregel von 0,6 °C je 100 m aber völlig aus.

Die Alpen prägen den Alltag von Millionen Menschen. Im Winter sind sie Europas wichtigstes Skigebiet, im Sommer ein Ziel für Wanderer und Bergsteiger. Ganze Regionen wie Tirol oder das Berchtesgadener Land leben vom Tourismus, der eng mit der Höhe und dem Klima des Gebirges zusammenhängt: Schneesicherheit entscheidet über die Länge der Wintersaison, und viele Skigebiete müssen wegen der Klimaerwärmung zunehmend künstlich beschneien.

Auch der Verkehr durch die Alpen ist eine tägliche Herausforderung. Tunnel wie der Gotthard-Basistunnel in der Schweiz, mit rund 57 km einer der längsten Eisenbahntunnel der Welt, sollen den Warenverkehr zwischen Nord- und Südeuropa unter dem Gebirge hindurchführen, statt ihn über hohe Alpenpässe zu leiten. Das schont Umwelt und Anwohner, weil weniger Lastwagen über die engen Passstraßen fahren müssen.