Gebirgsbildung: Wie Faltengebirge entstehen

Gebirgsbildung, auch Orogenese genannt, bezeichnet den geologischen Prozess, durch den sich über sehr lange Zeiträume hohe Gebirge aus zuvor flacherem Gestein auftürmen. Dieser Prozess dauert meist mehrere Millionen Jahre und läuft so langsam ab, dass er im menschlichen Alltag nicht direkt beobachtbar ist.

Die Erdoberfläche besteht aus großen, starren Platten, den Kontinentalplatten und Ozeanplatten, die sich ständig, wenn auch sehr langsam, bewegen. Treffen zwei dieser Platten aufeinander, kann der entstehende Druck Gestein auffalten oder aufbrechen lassen, wodurch neue Gebirge entstehen.

Die meisten der höchsten Gebirge der Erde, etwa die Alpen, der Himalaya oder die Anden, sind sogenannte Faltengebirge, die durch das Zusammenschieben von Gesteinsschichten entstanden sind. Sie unterscheiden sich damit deutlich von Vulkangebirgen, die durch aufsteigendes Magma aufgebaut werden.

Am Anfang eines Faltengebirges steht die Bewegung zweier Kontinentalplatten aufeinander zu, angetrieben durch Strömungen im heißen Erdmantel unter der Erdkruste. Zwischen den beiden Platten liegt häufig zunächst ein Meer mit abgelagertem Sediment auf dem Ozeanboden.

Nähern sich die Platten weiter an, wird dieser Meeresboden zunehmend eingeengt und zusammengeschoben, wobei ein Teil davon unter die andere Platte abtaucht. Der enorme Druck presst die verbliebenen Gesteinsschichten dabei zu großen Falten zusammen, ähnlich wie ein Tischtuch, das man von beiden Seiten zusammenschiebt.

Durch den anhaltenden Druck werden die gefalteten Gesteinsmassen schließlich nach oben gedrückt und bilden hohe Gipfel. Erst danach beginnt Verwitterung durch Wind, Wasser und Eis, das Gebirge weiter zu formen, Täler einzuschneiden und Gipfel abzutragen.

Nicht alle Faltengebirge der Erde sind gleich hoch, weil die Kräfte und die Dauer der beteiligten Plattenkollisionen sehr unterschiedlich ausfallen. Die Alpen erreichen mit dem Mont Blanc eine Höhe von 4 809 Metern und entstanden vor allem durch die Kollision der Afrikanischen mit der Eurasischen Platte.

Noch deutlich höher ist der Himalaya, der durch die Kollision der Indischen mit der Eurasischen Platte entstand und mit dem Mount Everest mit 8 849 Metern den höchsten Berg der Erde besitzt. Diese Kollision hält bis heute an und lässt den Himalaya weiterhin geringfügig wachsen.

Auch die Rocky Mountains in Nordamerika sind ein Faltengebirge, entstanden durch komplexe Plattenbewegungen im Westen des amerikanischen Kontinents, und erreichen mit dem Denali eine Höhe von 6 190 Metern. Der Vergleich zeigt, dass die Stärke und Dauer der Plattenkollision entscheidend für die Höhe eines Gebirges ist.

Ein häufiger Fehler ist, alle Gebirge für Vulkangebirge zu halten, die durch aufsteigendes Magma entstehen. Tatsächlich sind die meisten großen Gebirge der Erde, etwa die Alpen und der Himalaya, Faltengebirge, die durch die Kollision von Kontinentalplatten entstehen, nicht durch Vulkanismus.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, Gebirgsbildung sei ein abgeschlossener Vorgang der Vergangenheit. Tatsächlich bewegen sich die Erdplatten bis heute weiter, weshalb sich Gebirge wie die Alpen oder der Himalaya auch gegenwärtig noch geringfügig verändern und teilweise weiter erhöhen.

Im Alltag begegnet uns Gebirgsbildung vor allem indirekt, etwa bei Erdbeben in Gebirgsregionen wie dem Himalaya oder den Anden, die durch die anhaltende Plattenbewegung ausgelöst werden. Auch Fossilienfunde in Gebirgen, etwa von Muscheln auf hohen Alpengipfeln, erinnern an ihre Entstehung aus einstigen Meeresböden.