Sinne der Tiere: Wie Tiere ihre Umwelt wahrnehmen

Die Sinne der Tiere sorgen dafür, dass ein Tier weiß, was um es herum geschieht. Dazu gehören Licht, Schall, Gerüche, Berührungen und Wärme. Jede dieser Veränderungen in der Umwelt nennt man einen Reiz. Damit ein Reiz etwas bewirkt, muss ihn ein Tier zuerst aufnehmen. Das übernehmen spezielle Zellen, die Sinneszellen.

Sinneszellen sitzen in Sinnesorganen wie dem Auge, dem Ohr oder der Nase. Sie wandeln den Reiz in elektrische Signale um. Diese Signale laufen über Nerven zum Gehirn. Erst dort entsteht die Wahrnehmung, also der Eindruck von „hell“, „laut“ oder „es riecht nach Futter“. Das Gehirn wertet die Signale aus und entscheidet, wie das Tier reagiert, zum Beispiel mit Flucht oder Annäherung.

Wichtig ist: Kein Tier nimmt alles wahr. Jede Art besitzt vor allem die Sinne, die in ihrem Lebensraum nützlich sind. Ein Maulwurf lebt im Dunkeln unter der Erde und sieht kaum, tastet und riecht aber hervorragend. Ein Greifvogel jagt dagegen bei Tageslicht und verlässt sich auf extrem scharfe Augen. Die Sinne sind also eine Anpassung an die Lebensweise.

Beim Sehen unterscheiden sich Tiere stark. Greifvögel wie der Adler erkennen kleine Beutetiere aus großer Höhe, weil ihre Augen im Verhältnis zum Kopf sehr groß sind und viele Sehzellen besitzen. Katzen sehen in der Dämmerung viel besser als wir, weil eine reflektierende Schicht hinter der Netzhaut das wenige Licht noch einmal nutzbar macht. Das erklärt auch das Leuchten ihrer Augen im Scheinwerferlicht.

Bienen sehen Farben anders als Menschen. Sie können ultraviolettes Licht wahrnehmen, das wir nicht sehen, dafür erscheint ihnen reines Rot nicht als eigene Farbe. Viele Blüten besitzen Muster, die nur im UV-Licht sichtbar werden und den Bienen den Weg zum Nektar zeigen. Beim Hören sind Fledermäuse Spezialisten. Sie stoßen sehr hohe Töne aus, die der Mensch nicht hört, und erkennen aus dem Echo, wo Hindernisse und Beute sind. Man nennt das Echoortung.

Der Geruchssinn ist bei vielen Säugetieren besonders wichtig. Ein Hund besitzt viele Millionen Riechzellen, mehr als der Mensch, und kann Spuren verfolgen, die für uns völlig unsichtbar sind. Deshalb setzt man Hunde als Spürhunde ein. Tiere nutzen Gerüche auch zur Verständigung, etwa um ihr Revier zu markieren oder Artgenossen zu erkennen. Manche Schmetterlingsmännchen riechen Lockstoffe der Weibchen noch aus mehreren Kilometern Entfernung.

Der Tastsinn ist für viele Tiere lebenswichtig. Katzen, Mäuse und Robben besitzen lange Tasthaare, die am Ansatz mit vielen Nerven verbunden sind. Schon ein leichter Luftzug oder eine Berührung wird gemeldet. So finden sich Nachttiere im Dunkeln zurecht. Der Maulwurf tastet mit seiner empfindlichen Schnauze Regenwürmer auf und erkennt Erschütterungen im Boden.

Der Geschmackssinn prüft die Nahrung. Fliegen und Schmetterlinge haben Geschmackssinneszellen sogar an den Füßen, sodass sie beim Landen sofort schmecken, ob etwas genießbar ist. Fische besitzen Geschmacksknospen auf der gesamten Haut und schmecken im Wasser gelöste Stoffe, ohne sie in den Mund zu nehmen.

Daneben gibt es Sinne, die der Mensch nicht hat. Haie und Rochen spüren die winzigen elektrischen Felder, die Beutetiere erzeugen. Schlangen wie die Grubenotter besitzen ein Wärmeorgan, mit dem sie warmblütige Beute auch im Dunkeln erkennen. Zugvögel orientieren sich unter anderem am Magnetfeld der Erde. Solche Sinne zeigen, dass es neben den bekannten Sinnen noch weitere gibt.

Vergleicht man die Sinne verschiedener Tiere, zeigt sich ein klares Muster. Tiere, die bei Tag jagen, verlassen sich meist auf das Sehen. Nachtaktive Tiere haben oft empfindlichere Augen oder stützen sich stärker auf Hören, Riechen und Tasten. Tiere im Wasser nutzen häufig Geschmacks- und Druckwahrnehmung, weil Licht im Wasser nur schwach durchdringt.

Die Grafik fasst einige Beispiele zusammen. Sie zeigt, dass ein Sinn nicht für alle Tiere gleich wichtig ist. Er ist dort am besten ausgebildet, wo er dem Tier den größten Vorteil bringt, sei es bei der Nahrungssuche, bei der Flucht oder bei der Fortpflanzung. Das ist ein Beispiel für Angepasstheit an den Lebensraum.

Ein verbreiteter Irrtum lautet, Tiere hätten grundsätzlich bessere Sinne als der Mensch. Das stimmt so nicht. Der Hund riecht besser, der Adler sieht in die Ferne schärfer, aber der Mensch sieht Farben sehr differenziert und hat im Vergleich zu vielen Säugetieren ein gutes Sehvermögen am Tag. Jede Art ist in manchen Sinnen stark und in anderen schwächer.

Der zweite häufige Fehler betrifft die Fledermaus. Sie ist nicht blind. Fledermäuse haben Augen und sehen durchaus, nutzen für die Jagd in der Nacht aber zusätzlich die Echoortung. Auch der Spruch „blind wie ein Maulwurf“ ist übertrieben: Maulwürfe können hell und dunkel unterscheiden, ihr Sehsinn ist nur schwach ausgebildet.

Ein dritter Fehler: Sinnesorgan und Wahrnehmung werden verwechselt. Das Auge sieht nicht von allein. Es nimmt nur Licht auf und leitet Signale weiter, erst das Gehirn erzeugt das Bild. Das gilt für alle Sinne, nicht nur bei Tieren, sondern auch bei uns.

Im Alltag begegnen dir die Sinne der Tiere ständig. Wenn dein Hund an einem Baum minutenlang schnuppert, liest er sozusagen die Nachrichten anderer Hunde. Sein Geruchssinn liefert ihm viel mehr Informationen als sein Auge. Wenn eine Katze nachts durch den Garten schleicht, helfen ihr die Tasthaare und das gute Dämmerungssehen, ohne anzustoßen.

Auch bei Insekten kannst du die Sinne beobachten. Eine Biene findet im Sommer zielsicher die Blüten, weil sie Farben, Duft und UV-Muster nutzt. Fliegen reagieren sehr schnell auf Bewegungen, weil ihre Facettenaugen Bewegungen besonders schnell auflösen. Deshalb ist es so schwer, eine Fliege zu fangen.

Das Wissen über Tiersinne wird auch praktisch genutzt. Spürhunde finden Vermisste oder Lawinenopfer, Blindenführhunde unterstützen Menschen im Straßenverkehr, und Forscher bauen Sensoren nach dem Vorbild der Fledermaus-Ortung. So hilft das Verständnis der Natur der Technik.