Die Klassen der Wirbeltiere

Alle Wirbeltiere haben etwas gemeinsam: eine Wirbelsäule aus vielen kleinen Knochen, den Wirbeln. Sie stützt den Körper wie ein biegsames Gerüst und schützt gleichzeitig das empfindliche Rückenmark, das mitten hindurchläuft. Dazu kommt ein knöchernes Skelett mit Schädel, das die inneren Organe schützt und Muskeln einen festen Ansatzpunkt gibt. Obwohl ein Goldfisch, ein Frosch, eine Eidechse, eine Amsel und ein Hund auf den ersten Blick völlig verschieden aussehen, sind sie alle Wirbeltiere.

Wirbeltiere gehören zu einer viel größeren Gruppe, den Tieren mit Skelett. Weichtiere wie Schnecken, Insekten wie Käfer oder Spinnentiere wie Kreuzspinnen haben dagegen kein inneres Knochenskelett, sondern entweder ein Außenskelett aus Chitin oder gar kein festes Stützgerüst. Nur weil ein Tier eine feste Körperform hat, ist es also noch lange kein Wirbeltier – entscheidend ist die Wirbelsäule im Inneren.

Biologen teilen die Wirbeltiere in fünf Klassen ein: Fische, Amphibien (auch Lurche genannt), Reptilien (Kriechtiere), Vögel und Säugetiere. Diese Einteilung ist keine Erfindung von Lehrbüchern, sondern spiegelt echte Verwandtschaftsverhältnisse wider, die man unter anderem an Fossilien und am Erbgut ablesen kann. Jede Klasse hat einen eigenen Bauplan, der sich über lange Zeiträume an einen bestimmten Lebensraum und eine bestimmte Fortpflanzungsweise angepasst hat.

Fische leben im Wasser, atmen mit Kiemen und haben meist Schuppen sowie Flossen zur Fortbewegung. Ihre Eier legen sie ins Wasser ab, ohne sich weiter um den Nachwuchs zu kümmern; die meisten Jungtiere müssen von Anfang an allein zurechtkommen. Amphibien führen ein Doppelleben: Ihre Larven, zum Beispiel Kaulquappen, leben im Wasser und atmen mit Kiemen, während die erwachsenen Tiere meist an Land leben und mit Lungen sowie über die feuchte Haut atmen. Genau diese nackte, drüsenreiche Haut macht Amphibien anfällig für Austrocknung, weshalb sie feuchte Lebensräume brauchen.

Reptilien haben eine trockene Haut mit Hornschuppen, die sie vor Wasserverlust schützt. Das war ein entscheidender Vorteil bei der Eroberung trockener Landlebensräume. Ihre Eier besitzen eine feste, leicht ledrige oder kalkige Schale und werden an Land abgelegt, sodass die Entwicklung nicht mehr im Wasser stattfinden muss. Vögel haben Federn, die sowohl wärmen als auch das Fliegen ermöglichen, und legen Eier mit harter Kalkschale, die sie meist bebrüten. Säugetiere schließlich haben ein Fell aus Haaren, bringen ihre Jungen bei den allermeisten Arten lebend zur Welt und säugen sie danach mit Milch aus eigenen Milchdrüsen.

Diese Merkmale hängen eng mit dem jeweiligen Lebensraum zusammen, sind aber nicht das Gleiche wie der Lebensraum selbst. Genau das führt zu Verwechslungen: Ein Tier, das im Wasser lebt, muss kein Fisch sein, und ein Tier, das fliegt, muss kein Vogel sein. Entscheidend sind immer die inneren Merkmale wie Atmung, Körperbedeckung und Fortpflanzung, nicht der Ort, an dem ein Tier gerade unterwegs ist.

Die fünf Klassen sind nicht zufällig entstanden, sondern haben sich im Lauf von Jahrmillionen nacheinander auseinanderentwickelt. Die ältesten Wirbeltiere waren fischähnliche Tiere, die vollständig im Wasser lebten. Aus einer Gruppe dieser Fische entwickelten sich vor sehr langer Zeit die ersten Amphibien, die als erste Wirbeltiere zumindest zeitweise an Land gehen konnten, für die Fortpflanzung aber weiterhin auf Wasser angewiesen blieben.

Aus frühen Amphibien gingen später die Reptilien hervor. Ihr entscheidender Vorteil war das Ei mit fester Schale, das eine eigene kleine Wasserwelt für den Embryo mitbringt und dadurch das Ablegen an Land erlaubt – ein wichtiger Schritt, um sich unabhängig von Gewässern auszubreiten. Aus bestimmten Reptilien entwickelten sich schließlich unabhängig voneinander die Vögel, die zusätzlich Federn und die Fähigkeit zum Fliegen entwickelten, und die Säugetiere, die stattdessen ein Fell sowie das Säugen mit Milch ausbildeten.

Dieses Bild eines Stammbaums erklärt auch, warum verwandte Klassen manche Merkmale teilen: Vögel und Reptilien legen beide Eier mit ähnlicher Schalenstruktur, weil sie einen gemeinsamen Vorfahren haben. Die Verwandtschaft zeigt sich also nicht nur im Aussehen, sondern vor allem im Bauplan und in der Fortpflanzung.

Der häufigste Fehler ist, Tiere nach ihrem Lebensraum statt nach ihren Merkmalen einzuordnen. Der Wal lebt im Meer und hat eine stromlinienförmige Form wie ein Fisch, ist aber ein Säugetier: Er atmet mit Lungen und muss deshalb regelmäßig auftauchen, bringt lebende Junge zur Welt und säugt sie mit Milch. Auch die Fledermaus fliegt wie ein Vogel, ist aber kein Vogel, denn sie hat ein Fell statt Federn und bringt ihre Jungen lebend zur Welt.

Ein zweiter häufiger Fehler ist, „wechselwarm“ mit „kaltblütig im Sinne von immer kalt“ zu verwechseln. Eine Eidechse in der Sonne kann eine sehr hohe Körpertemperatur erreichen, sie kann diese aber nicht selbst konstant halten, sondern ist auf die Umgebung angewiesen. Auch der Pinguin verwirrt manche Schüler: Er hat Federn und legt Eier mit Kalkschale, gehört also klar zu den Vögeln, obwohl er nicht fliegen kann und viel Zeit im Wasser verbringt.

Achte deshalb bei jeder Bestimmungsaufgabe immer zuerst auf Atmung, Haut beziehungsweise Körperbedeckung und Fortpflanzung, und erst danach auf den Lebensraum oder die Fortbewegungsart. Diese drei Merkmale verraten dir zuverlässig die Klasse, während Lebensraum und Fortbewegung leicht in die Irre führen können.

Du begegnest Wirbeltieren jeden Tag, meist ohne bewusst über ihre Klasse nachzudenken. Der Haushund und die Hauskatze sind Säugetiere, erkennbar an Fell und lebend geborenen Jungen. Die Amsel im Garten und das Hähnchen auf dem Teller sind Vögel, erkennbar an Federn beziehungsweise, beim gebratenen Huhn, wenigstens noch an der Knochenstruktur und den früheren Eiern mit Kalkschale. Der Goldfisch im Aquarium ist ein klassischer Fisch mit Kiemenatmung und Schuppen.

Auch in der Küche und beim Einkaufen hilft dir das Wissen über Wirbeltierklassen: Fischstäbchen bestehen aus Fisch, nicht aus Meeresfrüchten wie Muscheln oder Krabben, die gar keine Wirbeltiere sind. Und wenn du im Zoo einen Salamander siehst, weißt du jetzt, dass er als Amphibie eine feuchte Haut braucht und deshalb meist in einem feuchten Terrarium mit Wasserbecken gehalten wird.