Winterschlaf, Winterruhe und Winterstarre

Im Winter ist es kalt, Nahrung wie Insekten, Früchte oder frische Pflanzen ist knapp, und die Tage sind kurz. Für viele Tiere wäre es sehr aufwendig, unter diesen Bedingungen aktiv zu bleiben und genug Energie zum Überleben zu finden. Manche Tierarten haben deshalb Strategien entwickelt, mit denen sie den Winter überstehen, ohne die ganze Zeit aktiv sein zu müssen.

Man unterscheidet drei solcher Strategien: Winterschlaf, Winterruhe und Winterstarre. Sie unterscheiden sich vor allem darin, wie stark sich Körpertemperatur und Herzschlag des Tieres verändern und wie tief der Ruhezustand ist.

Ein häufiger Fehler ist, alle drei Begriffe für dasselbe zu halten und einfach von „Winterschlaf“ zu sprechen, wenn ein Tier im Winter ruht. Tatsächlich unterscheiden sich die drei Strategien biologisch deutlich voneinander.

Beim Winterschlaf senkt das Tier seine Körpertemperatur aktiv fast auf die Umgebungstemperatur ab, oft auf wenige Grad über null. Gleichzeitig verlangsamen sich Herzschlag und Atmung stark, wodurch das Tier deutlich weniger Energie verbraucht als im wachen Zustand.

Damit der Körper diese Zeit übersteht, legen sich Winterschläfer vorher ein dickes Fettpolster an, von dem sie während des Winterschlafs zehren. Sie wachen nur selten auf, manchmal nur alle paar Tage oder Wochen, um kurz Kot abzusetzen oder sich umzudrehen, und schlafen anschließend weiter.

Typische Winterschläfer sind der Igel und viele Fledermausarten. Bei ihnen sinkt die Körpertemperatur so stark ab, dass sie im Winterschlaf kaum von einem toten Tier zu unterscheiden wären, wenn man nur die Körpertemperatur betrachtet.

Bei der Winterruhe bleibt die Körpertemperatur des Tieres dagegen fast gleich hoch wie im Sommer, denn diese Tiere bleiben warmblütig. Sie ziehen sich in ein geschütztes Nest oder eine Höhle zurück, schlafen viel, wachen aber regelmäßig auf, um von angelegten Vorräten zu fressen. Eichhörnchen und Dachse halten Winterruhe.

Bei der Winterstarre handelt es sich um eine Strategie wechselwarmer Tiere wie Fröschen, Eidechsen und vielen Insekten. Diese Tiere können ihre Körpertemperatur nicht selbst regeln, sie kühlen mit der Umgebung passiv aus und werden dadurch bewegungsunfähig, bis es wieder wärmer wird. Anders als beim Winterschlaf steuert das Tier diesen Zustand nicht aktiv, sondern der kalte Körper zwingt es förmlich zur Bewegungslosigkeit.

Im eigenen Garten lässt sich das Thema gut beobachten: Ein Laubhaufen in einer ruhigen Ecke kann einem Igel als Winterquartier dienen, deshalb sollte man ihn im Herbst möglichst nicht wegräumen. Auch Fledermäuse suchen sich für den Winterschlaf ruhige, kühle und frostfreie Verstecke wie Dachböden, Höhlen oder Baumhöhlen.

Wird ein Tier im Winterschlaf zu oft gestört und geweckt, verbraucht es dabei sehr viel Energie aus seinem Fettpolster, das eigentlich für den ganzen Winter reichen muss. Häufiges Stören kann deshalb dazu führen, dass das Tier den Winter nicht übersteht.