Die Hexenverfolgung in Europa

Als Hexenverfolgung bezeichnet man die systematische Anklage, Folterung und Hinrichtung von Menschen, denen man vorwarf, mit dem Teufel im Bunde zu stehen und durch Zauberei Schaden anzurichten. Die Verfolgungswellen erreichten in weiten Teilen Europas zwischen etwa 1480 und 1750 ihren Höhepunkt, mit besonders vielen Prozessen im Heiligen Römischen Reich, also im Gebiet des heutigen Deutschlands.

Nach heutigem Forschungsstand wurden in Europa insgesamt schätzungsweise 40.000 bis 60.000 Menschen wegen angeblicher Hexerei hingerichtet, deutlich mehr als 100.000 wurden angeklagt oder verhört. Etwa 75 bis 80 Prozent der Opfer waren Frauen, häufig ältere, verwitwete oder alleinstehende Frauen ohne starke männliche Fürsprecher in der Gemeinde.

Der Glaube an Hexerei war in Europa schon lange vor der eigentlichen Verfolgungswelle verbreitet, ähnlich wie der Glaube an Dämonen oder böse Blicke. Neu war ab dem späten 15. Jahrhundert, dass Kirche und weltliche Gerichte begannen, diesen Glauben systematisch zu nutzen, um vermeintliche Hexen offiziell zu verfolgen und hinzurichten.

Ein Hexenprozess begann meist mit einem Gerücht oder einer Anschuldigung aus der Nachbarschaft: Eine kranke Kuh, eine Missernte oder ein plötzlicher Todesfall wurden einer bestimmten Person zugeschrieben, die im Dorf als merkwürdig oder unbeliebt galt. Diese Verdächtigung wurde häufig bei einem weltlichen Gericht oder der örtlichen Obrigkeit angezeigt.

Im Verhör hatte die angeklagte Person kaum Möglichkeiten, sich zu verteidigen, da sie meist keinen Rechtsbeistand erhielt und Aussagen von Nachbarn oft schon als ausreichender Verdacht galten. Besonders folgenschwer war der Einsatz der Folter, die in vielen Territorien offiziell erlaubt war, um Geständnisse zu erzwingen.

Unter der Folter gestanden viele Angeklagte schließlich Dinge, die sie nie getan hatten, und nannten unter Schmerzen oft weitere angebliche Mittäterinnen, wodurch sich eine Verfolgungswelle in einer Region immer weiter ausbreiten konnte. Ein erzwungenes Geständnis galt vor Gericht als vollwertiger Beweis, das Urteil lautete in den meisten Fällen auf die Todesstrafe durch Verbrennen.

Die Hexenverfolgung traf keineswegs alle Bevölkerungsgruppen gleichermaßen. Besonders gefährdet waren ältere, verwitwete oder alleinstehende Frauen, die als Heilkundige, Hebammen oder einfach als „anders“ galten und keine mächtige Familie hatten, die sie schützen konnte. Auch Armut, körperliche Auffälligkeiten oder ein schlechter Ruf in der Nachbarschaft erhöhten das Risiko einer Anklage erheblich.

Ein wichtiger Auslöser für Verfolgungswellen waren Krisenzeiten: Missernten, Seuchen, Kriege oder plötzliche Wetterumschwünge wie Hagelschläge, für die es damals keine wissenschaftliche Erklärung gab, wurden häufig angeblicher Hexerei zugeschrieben. In solchen Zeiten stieg die Zahl der Anzeigen in betroffenen Regionen deutlich an, da die Bevölkerung nach einer Erklärung und einem Schuldigen suchte.

Auch wirtschaftliche und soziale Konflikte innerhalb eines Dorfes spielten eine Rolle: Wer mit einer Nachbarin im Streit lag, etwa um Erbschaften, Weiderechte oder Schulden, konnte diesen Konflikt durch eine Hexerei-Anschuldigung für sich entscheiden. Die Verfolgung traf damit oft gerade die Schwächsten der Gesellschaft, die sich am wenigsten wehren konnten.

Schon während der Verfolgungswellen gab es vereinzelt Kritiker, die die Rechtmäßigkeit der Prozesse in Frage stellten. Besonders bekannt wurde der Jesuitenpater Friedrich Spee, der 1631 anonym ein Buch veröffentlichte, in dem er die Folter in Hexenprozessen scharf kritisierte. Er hatte selbst zum Tode Verurteilte als Beichtvater begleitet und war überzeugt, dass fast alle Geständnisse erfunden waren.

Im Laufe des 17. Jahrhunderts setzte sich in weiten Teilen Europas allmählich die Aufklärung durch, eine geistige Bewegung, die auf Vernunft, wissenschaftliche Beweise und Rechtssicherheit setzte statt auf Aberglauben. Juristen und Gelehrte begannen zunehmend zu bezweifeln, dass durch Folter erzwungene Geständnisse überhaupt als Beweis taugten.

Die letzten Hinrichtungen wegen Hexerei in Mitteleuropa fanden im späten 18. Jahrhundert statt, etwa 1775 im Heiligen Römischen Reich und 1782 mit der Hinrichtung von Anna Göldi in der Schweiz, die oft als letzter Fall dieser Art in Europa gilt. Die Hexenverfolgung endete damit nicht durch ein einzelnes Gesetz, sondern durch einen schrittweisen Wandel im Rechtsdenken und Weltbild.

Ein häufiger Fehler ist, die Hexenverfolgung als reines Mittelalter-Phänomen zu betrachten. Tatsächlich lag ihr Höhepunkt erst in der Frühen Neuzeit, also nach dem Mittelalter, besonders zwischen 1560 und 1630, also zur Zeit von Renaissance und beginnender Aufklärung.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, nur die katholische Kirche habe Hexenprozesse geführt. Tatsächlich fanden Hexenprozesse sowohl in katholischen als auch in protestantischen Gebieten statt, meist waren es weltliche Gerichte und lokale Obrigkeiten, die die Verfahren durchführten, nicht allein kirchliche Instanzen.

Im Alltag begegnet uns das Thema bis heute in Märchen und Erzählungen, in denen „Hexen“ oft als böse alte Frauen dargestellt werden, ein Bild, das direkt aus dieser Verfolgungsgeschichte stammt. Auch der Ausdruck „Hexenjagd“ wird heute noch verwendet, wenn Menschen ohne ausreichende Beweise öffentlich beschuldigt und vorverurteilt werden.