Die Germanen

Wenn du heute das Wort „Germanen“ hörst, denkst du vielleicht an ein Volk mit einem König und einer Hauptstadt. Das stimmt so nicht. „Germanen“ war ein Sammelname, den vor allem die Römer für viele verschiedene Stämme benutzten, die im Gebiet nördlich von Rhein und Donau lebten – etwa Cherusker, Chatten, Goten oder Sachsen. Diese Stämme sprachen verwandte Sprachen, hatten aber keine gemeinsame Regierung und bekämpften sich häufig gegenseitig.

Unsere wichtigste Quelle über die Germanen stammt ausgerechnet von einem Römer: Der Historiker Tacitus schrieb um 98 n. Chr. die Schrift „Germania“. Er beschreibt darin Sitten, Kleidung und Gesellschaft der Germanen – allerdings aus römischer Sicht und mit einer Absicht: Tacitus wollte den Römern seiner Zeit einen Spiegel vorhalten und lobte die Germanen manchmal übertrieben als tugendhaftes Naturvolk. Historikerinnen und Historiker nutzen seinen Text deshalb kritisch, zusammen mit archäologischen Funden wie Siedlungsresten, Waffen und Schmuck.

Die Germanen lebten überwiegend von Landwirtschaft: Sie bauten Getreide an, hielten Vieh und wohnten in kleinen Gehöften und Dörfern aus Holz, Lehm und Stroh. Es gab keine großen Städte wie im Römischen Reich. Politische Entscheidungen trafen freie Männer gemeinsam in einer Versammlung, dem „Thing“. Nur in Kriegszeiten wählten manche Stämme einen Anführer mit größerer Macht.

Die germanische Gesellschaft war nicht gleich aufgebaut wie die römische, aber ebenfalls in Rängen gegliedert. An der Spitze standen freie Adlige und Häuptlinge, gefolgt von freien Bauern und Kriegern, die das Rückgrat der Gesellschaft bildeten. Unfreie und Sklaven, oft Kriegsgefangene, standen ganz unten und besaßen kaum Rechte. Frauen hatten in vielen Stämmen mehr Einfluss als im Römischen Reich üblich: Sie konnten eigenes Vermögen besitzen und wurden in manchen Berichten sogar als Ratgeberinnen in Kriegsfragen erwähnt.

Religiös verehrten die Germanen mehrere Götter, etwa Wotan (Odin), Donar (Thor) und Tiwaz (Tyr) – Namen, die in unseren Wochentagen bis heute weiterleben: Mittwoch (Wodanstag im Englischen: Wednesday), Donnerstag (Donars Tag) und Dienstag (Tiwaz' Tag). Heilige Haine und Quellen dienten als Kultorte, feste Tempelbauten wie im Römischen Reich waren selten. Verstorbene wurden je nach Stamm bestattet oder verbrannt, oft mit Grabbeigaben wie Waffen und Schmuck, die Archäologen heute viel über das Leben der Germanen verraten.

Handwerklich waren die Germanen keineswegs primitiv: Sie stellten Waffen, Schmuck und Textilien in hoher Qualität her und betrieben Handel mit den Römern, etwa mit Bernstein aus dem Norden gegen Wein und Keramik aus dem Süden. Dieser Handel zeigt, dass Germanen und Römer trotz gelegentlicher Kriege über lange Zeiträume auch friedlich Kontakt hatten.

Ab etwa 375 n. Chr. gerieten viele germanische Stämme selbst unter Druck: Die Hunnen, ein Reitervolk aus Zentralasien, drängten von Osten nach Westen und setzten die Goten in Bewegung. Diese wiederum drängten auf römisches Gebiet, teils als Flüchtlinge, teils als Eroberer. Historikerinnen und Historiker nennen diese Zeit bis etwa 568 n. Chr. „Völkerwanderung“ – eine Kette von Wanderungsbewegungen ganzer Stämme mit Familien, nicht nur einzelner Krieger.

Die Ursachen waren vielfältig: Der Druck durch die Hunnen war ein wichtiger Auslöser, aber auch Bevölkerungswachstum, Klimaveränderungen und die Suche nach fruchtbarem Land spielten eine Rolle. Das Weströmische Reich war zu dieser Zeit bereits wirtschaftlich und militärisch geschwächt und konnte die vielen Grenzübertritte nicht mehr kontrollieren. Im Jahr 410 plünderten die Westgoten unter Alarich sogar Rom selbst – ein Schock für die gesamte antike Welt.

Die Folgen reichten weit über die Antike hinaus: 476 n. Chr. setzte der germanische Heerführer Odoaker den letzten weströmischen Kaiser ab, was traditionell als Ende des Weströmischen Reiches gilt. Auf seinem Gebiet entstanden in den folgenden Jahrhunderten germanische Reiche, etwa das Frankenreich, aus dem später Teile des heutigen Deutschland und Frankreich hervorgingen. Die Völkerwanderung markiert damit den Übergang von der Antike zum Mittelalter.

Ein häufiger Fehler ist es, sich die Germanen als ein einziges Volk mit einem Reich vorzustellen, ähnlich wie die Römer. Tatsächlich handelte es sich um viele einzelne Stämme ohne gemeinsame Regierung, die sich oft auch untereinander bekämpften. Wenn eine Aufgabe nach „den Germanen“ als Handelnden fragt, meint sie meistens einen bestimmten Stamm oder ein Bündnis, nicht ein einheitliches Volk.

Ein zweiter Fehler ist es, die Varusschlacht als nationalen Freiheitskampf gegen Rom zu deuten. Diese Deutung stammt aus dem 19. Jahrhundert, als Arminius als „Hermann der Cherusker“ zum Nationalhelden stilisiert wurde. Historisch war es ein Bündnis einzelner Stämme unter Arminius, keine geplante Aktion „der Germanen“ als Ganzes.

Für die Klassenarbeit hilft es, drei Ereignisse klar auseinanderzuhalten: die Varusschlacht 9 n. Chr. als militärischen Wendepunkt, Tacitus' „Germania“ um 98 n. Chr. als wichtigste schriftliche Quelle, und die Völkerwanderung ab etwa 375 n. Chr. als Ursache für das Ende des Weströmischen Reiches. Wenn du diese drei Anker sicher beherrschst, kannst du die meisten Fragen zu diesem Thema einordnen.