Karl der Große

Karl wurde 768 gemeinsam mit seinem Bruder Karlmann König der Franken, ein Reich, das schon sein Vater Pippin und sein Großvater Karl Martell aufgebaut hatten. Nach dem frühen Tod Karlmanns 771 regierte Karl allein. Durch Eroberungen dehnte er sein Reich stark aus: 774 unterwarf er die Langobarden in Italien und nannte sich fortan auch König der Langobarden. Über drei Jahrzehnte, von 772 bis 804, führte er zudem Krieg gegen die Sachsen.

Diese Sachsenkriege waren besonders hart, weil es nicht nur um Eroberung ging, sondern auch um die Zwangschristianisierung der Sachsen. Wer sich nicht taufen ließ oder heidnische Bräuche fortführte, wurde nach fränkischem Recht mit dem Tod bedroht. Für das Jahr 782 überliefert eine fränkische Chronik das sogenannte Blutgericht von Verden: Angeblich seien dort 4.500 aufständische Sachsen an einem Tag hingerichtet worden. Historikerinnen und Historiker sind vorsichtig mit dieser Zahl, weil sie aus einer einzigen, aus fränkischer Sicht geschriebenen Quelle stammt und logistisch kaum durchführbar erscheint. Unbestritten ist aber, dass die Kriege sehr blutig waren: Dörfer und Felder wurden verwüstet, ganze Bevölkerungsgruppen zwangsweise umgesiedelt, und der Widerstand unter Führern wie Widukind hielt jahrzehntelang an.

Am Ende reichte das Frankenreich von der Nordsee bis nach Mittelitalien und von den Pyrenäen bis an die Elbe. Ein so großes Reich ließ sich ohne Hauptstadt, festes Straßennetz und Post kaum aus der Ferne regieren. Karl zog deshalb mit seinem Hof von Pfalz zu Pfalz, also von einem Königshof zum nächsten, hielt sich aber in seinen letzten Lebensjahren meist in seiner Lieblingspfalz Aachen auf, wo er eine prunkvolle Kapelle errichten ließ.

In den Regionen setzte Karl Grafen ein, die für ihn Recht sprachen, Steuern und Abgaben eintrieben und im Kriegsfall Truppen stellten. Damit die Grafen ihre Macht nicht missbrauchten, schuf Karl das Amt der Missi Dominici, der Königsboten. Meist reisten ein Graf und ein Bischof gemeinsam durchs Land, prüften Gerichtsurteile, hörten Beschwerden der Bevölkerung an und kontrollierten, ob die Anordnungen des Königs überall befolgt wurden.

Diese Anordnungen hielt Karl in sogenannten Kapitularien fest, schriftlichen Erlassen, die in Kapitel gegliedert waren – daher der Name. Besonders die Kapitularien von 789 und 802 regelten Verwaltung, Rechtsprechung und Kirchenwesen einheitlicher, als es zuvor in den unterschiedlichen Teilreichen üblich war. Weil viele Menschen weder lesen noch schreiben konnten, mussten die Kapitularien den Untertanen vor versammelter Gemeinde vorgelesen werden.

Karl förderte außerdem Bildung, weil er gebildete Beamte und Geistliche brauchte. Klöster sollten Schulen einrichten, alte Texte wurden sorgfältig abgeschrieben, und eine neue, gut lesbare Schrift, die karolingische Minuskel, setzte sich durch. Gelehrte aus ganz Europa, etwa der Angelsachse Alkuin, kamen an seinen Hof in Aachen und organisierten diese als karolingische Renaissance bekannte Bildungsreform.

Die Eroberungen hatten handfeste Ursachen: Beute und Landgewinn stärkten Karls Ansehen bei seinem Adel, den er mit Ämtern und Gütern belohnen musste, um seine Treue zu sichern. Die Christianisierung eroberter Gebiete band die neuen Untertanen zugleich an die fränkische Kirche und damit an den König. Wirtschaftlich sicherten die Feldzüge zudem wichtige Handelswege, etwa entlang des Rheins und über die Alpen nach Italien.

Als Folge entstand ein Reich, das für seine Zeit ungewöhnlich einheitlich verwaltet wurde: einheitlichere Gesetze, ein Netz aus Pfalzen und Klöstern, eine gemeinsame Bildungssprache. Diese Ordnung hing aber stark an der Person Karls. Nach seinem Tod 814 übernahm zunächst sein einziger überlebender Sohn Ludwig der Fromme das gesamte Reich, doch schon dessen Söhne teilten es 843 im Vertrag von Verdun endgültig in drei Teile auf. Aus dem westfränkischen und dem ostfränkischen Reich entwickelten sich über Jahrhunderte Frankreich und das spätere Deutschland.

Ein besonders häufiger Fehler: Viele halten Karl für den ersten deutschen Kaiser. Ein Deutschland gab es zu Karls Lebzeiten noch nicht – erst nach den Teilungen des 9. Jahrhunderts entstanden getrennte west- und ostfränkische Reiche, aus denen sich Frankreich und Deutschland entwickelten. Franzosen und Deutsche berufen sich deshalb bis heute gleichermaßen auf ihn, in Frankreich heißt er Charlemagne, auf Deutsch Karl der Große.

Ein zweiter Fehler ist die Vorstellung, Karl habe sein riesiges Reich wie ein moderner Staat mit Beamtenapparat und Hauptstadt regiert. Tatsächlich beruhte seine Herrschaft stark auf persönlicher Anwesenheit, mündlichen Absprachen und dem Vertrauen in einzelne Adlige und Bischöfe vor Ort. Ohne die Missi Dominici hätte Karl kaum kontrollieren können, was in entfernten Grafschaften tatsächlich geschah.

Die wichtigste zeitgenössische Quelle über Karl ist die „Vita Karoli Magni“, eine Biografie, die sein Hofgelehrter Einhard nach Karls Tod verfasste. Einhard kannte Karl persönlich, schrieb aber bewusst zu dessen Ehren – kritische Aussagen über Karl finden sich darin kaum. Wenn du in einer Klassenarbeit aus Einhards Text zitierst, solltest du deshalb immer mitdenken, dass es sich um eine Lobschrift handelt, kein neutrales Geschichtsbuch.

Für die Sachsenkriege sind die Quellen einseitiger, weil fast nur fränkische Chroniken überliefert sind – die Sicht der Sachsen selbst fehlt fast vollständig. Achte in Aufgaben darauf, wer eine Quelle geschrieben hat und mit welchem Interesse. Bei Kartenaufgaben zum Frankenreich lohnt es sich, sich die Kernorte Aachen, Rom und die Grenze an der Elbe einzuprägen, und bei Zeitleisten-Aufgaben, die Reihenfolge Königskrönung – Sachsenkriege – Kaiserkrönung – Tod sicher zu beherrschen.