Hurrikane und Taifune

Hurrikane und Taifune sind zwei unterschiedliche Namen für denselben Sturmtyp: den tropischen Wirbelsturm. Es handelt sich um riesige, kreisförmig rotierende Sturmsysteme, die sich über warmem Meerwasser bilden und enorme Windgeschwindigkeiten sowie sintflutartige Regenfälle mit sich bringen können.

Welcher Name für den Sturm verwendet wird, hängt allein von der Weltregion ab, in der er entsteht. Im Atlantik und im östlichen Pazifik spricht man von Hurrikanen, im westlichen Pazifik von Taifunen und im Indischen Ozean sowie im Südpazifik von Zyklonen.

Damit ein tropischer Wirbelsturm entstehen kann, braucht das Meerwasser eine Temperatur von mindestens etwa 26,5 Grad Celsius bis in eine gewisse Tiefe. Solche Bedingungen findet man vor allem in den Tropen, in den warmen Monaten des jeweiligen Sommers der Hemisphäre.

Tropische Wirbelstürme entstehen typischerweise zwischen etwa 5 und 20 Grad nördlicher und südlicher Breite über dem offenen Ozean. In unmittelbarer Nähe des Äquators selbst, innerhalb von etwa 5 Grad Breite, entstehen dagegen praktisch keine dieser Stürme, weil dort die für die Rotation notwendige Ablenkung durch die Erddrehung fehlt.

Die Hurrikansaison im Atlantik dauert offiziell von Juni bis November, mit einem deutlichen Höhepunkt zwischen August und Oktober. Besonders betroffen sind dabei die Karibik, der Golf von Mexiko und die Ostküste der USA, etwa rund um Florida und Louisiana.

Im westlichen Pazifik können Taifune dagegen praktisch das ganze Jahr über entstehen, mit einem Höhepunkt zwischen Juli und Oktober. Besonders häufig treffen sie die Philippinen, Taiwan, Japan sowie die Ost- und Südküste Chinas.

Die Stärke von Hurrikanen wird in den USA meist mit der Saffir-Simpson-Skala gemessen, die Stürme je nach Windgeschwindigkeit in fünf Kategorien einteilt. Ab Kategorie 3 spricht man von einem „schweren Hurrikan“ mit erheblichem Zerstörungspotenzial für Gebäude und Infrastruktur.

Die größte Gefahr geht bei vielen tropischen Wirbelstürmen nicht allein vom Wind aus, sondern von der sogenannten Sturmflut, bei der der Wind das Meerwasser regelrecht an die Küste drückt und dort zu schweren Überflutungen führt. Hinzu kommen oft sintflutartige Regenfälle, die weit im Landesinneren Flüsse über die Ufer treten lassen.

Klimaforscher beobachten zudem, dass sich tropische Wirbelstürme durch den Klimawandel in manchen Regionen verändern: Sie werden zwar nicht unbedingt häufiger, erreichen im Durchschnitt aber tendenziell höhere Intensitäten und bringen teils noch größere Regenmengen mit sich.

Ein häufiger Fehler ist, Hurrikane und Taifune für zwei unterschiedliche Naturphänomene zu halten. Tatsächlich handelt es sich physikalisch um denselben Sturmtyp, den tropischen Wirbelsturm, der nur je nach Entstehungsregion unterschiedlich benannt wird.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, tropische Wirbelstürme könnten überall auf den Ozeanen entstehen. Tatsächlich benötigen sie sehr warmes Wasser und eine Mindestentfernung zum Äquator, weshalb sie sich fast ausschließlich zwischen etwa 5 und 20 Grad nördlicher und südlicher Breite bilden.

Im Alltag begegnen uns Hurrikane und Taifune vor allem in Nachrichten über Wetterkatastrophen in Ländern wie den USA, den Philippinen oder Japan. Auch Filme und Dokumentationen greifen das Thema häufig auf, wobei die tatsächlichen Entstehungsbedingungen dabei nicht immer korrekt dargestellt werden.