Das Gradnetz der Erde

Auf einer Kugel gibt es kein natürliches „oben links“, an dem man sich orientieren könnte. Deshalb hat man die Erde mit einem gedachten Netz überzogen, dem Gradnetz. Es besteht aus Breitenkreisen, die parallel zum Äquator rund um die Erde laufen, und aus Längenhalbkreisen, auch Meridiane genannt, die vom Nordpol zum Südpol verlaufen. Jeder Ort liegt auf genau einem Breitenkreis und einem Meridian – ihr Schnittpunkt ist seine Adresse.

Der Äquator ist der Breitenkreis mit 0 Grad. Von ihm aus zählt man nach Norden bis 90 Grad nördlicher Breite (Nordpol) und nach Süden bis 90 Grad südlicher Breite (Südpol). Die Längenhalbkreise zählt man vom Nullmeridian aus, der durch die Sternwarte in Greenwich bei London läuft. Nach Osten geht es bis 180 Grad östlicher Länge, nach Westen bis 180 Grad westlicher Länge. Berlin liegt zum Beispiel bei etwa 52 Grad Nord und 13 Grad Ost.

Alle Meridiane sind gleich lang, weil sie von Pol zu Pol über die ganze Erdkugel verlaufen. Die Breitenkreise dagegen werden zu den Polen hin immer kürzer: Am Äquator misst ein Breitenkreis rund 40 000 Kilometer, direkt am Pol schrumpft er zu einem einzigen Punkt zusammen. Das erklärt, warum auf Weltkarten Länder nahe der Pole oft viel größer wirken, als sie tatsächlich sind – die Karte muss die runde Erde auf eine ebene Fläche übertragen und verzerrt dabei die Flächen in Polnähe.

Alle vier Städte liegen auf der Nordhalbkugel, weil ihre Breite mit N angegeben wird. Bei der Länge unterscheiden sie sich aber: Reykjavik und Madrid liegen westlich des Nullmeridians, Berlin und Athen östlich davon. Das zeigt, dass Halbkugel-Zugehörigkeit bei der Breite und bei der Länge getrennt betrachtet werden muss.

Je weiter eine Stadt vom Äquator entfernt liegt, desto größer ist ihre Breitenzahl. Reykjavik hat mit 64° N den größten Wert der vier Städte und liegt damit am nächsten am Nordpol. Athen mit 38° N liegt am nächsten am Äquator. An der Länge lässt sich dagegen nicht ablesen, wie kalt oder warm es an einem Ort ist – dafür ist vor allem die Breite entscheidend, weil sie bestimmt, wie steil die Sonne einfällt.

Ein typischer Fehler ist, Breite und Länge zu verwechseln. Die geografische Breite sagt, wie weit nördlich oder südlich ein Ort liegt – obwohl die Breitenkreise auf der Karte waagerecht verlaufen. Wer das durcheinanderbringt, gibt oft die Länge an, wo eigentlich die Breite gefragt ist, und umgekehrt. Präge dir deshalb die Eselsbrücke aus dem Vergleichsblock ein, bevor du mit Koordinaten rechnest.

Ein zweiter häufiger Fehler ist, die Reihenfolge Breite vor Länge zu vertauschen. In fast allen Schulbüchern, Atlanten und auch in digitalen Karten wird zuerst die Breite und dann die Länge genannt. Wenn eine Aufgabe „52° N, 13° O“ vorgibt, ist die erste Zahl immer die Breite. Für die Klassenarbeit lohnt es sich außerdem, die Himmelsrichtungsbuchstaben N, S, O und W sauber mitzuschreiben, denn ohne sie ist eine Gradangabe nicht eindeutig.

Ein dritter Fehler betrifft die Längenangabe bei Orten nahe am Nullmeridian: Schüler vergessen manchmal, dass auch kleine Abweichungen nach West oder Ost angegeben werden müssen, selbst wenn der Wert nur wenige Grad beträgt. Madrid liegt zum Beispiel nur 4 Grad westlich von Greenwich, trotzdem gehört das W zur vollständigen Angabe dazu.