Ebbe und Flut: Die Gezeiten

Ebbe und Flut, gemeinsam Gezeiten oder Tiden genannt, beschreiben den regelmäßigen Wechsel zwischen niedrigem und hohem Wasserstand an den Küsten der Meere. An den meisten Küsten der Erde wiederholt sich dieser Wechsel etwa zweimal am Tag.

Bei Flut steigt das Wasser an, bis der höchste Punkt, das sogenannte Hochwasser, erreicht ist. Danach beginnt die Ebbe: Das Wasser zieht sich wieder zurück, bis der niedrigste Wasserstand, das Niedrigwasser, erreicht ist, bevor der Zyklus von vorn beginnt.

Ein vollständiger Wechsel von Hochwasser zu Hochwasser dauert im Durchschnitt etwa 12 Stunden und 25 Minuten. Diese Zeitspanne ergibt sich aus dem Zusammenspiel der Erddrehung mit der Umlaufbahn des Mondes um die Erde.

Die Hauptursache der Gezeiten ist die Anziehungskraft des Mondes, die auf die Wassermassen der Erde wirkt. Auf der dem Mond zugewandten Seite der Erde wird das Wasser stärker angezogen und bildet einen Wasserberg, gleichzeitig entsteht durch die Fliehkraft der Erdbewegung auch auf der gegenüberliegenden Seite ein zweiter Wasserberg.

Weil sich die Erde innerhalb von etwa 24 Stunden einmal um die eigene Achse dreht, durchläuft jede Küste im Tagesverlauf normalerweise zwei dieser Wasserberge, was die zwei täglichen Fluten erklärt. Auch die Sonne übt eine Anziehungskraft aus, die zwar schwächer ist als die des Mondes, die Gezeiten aber zusätzlich beeinflusst.

Neben Mond und Sonne spielen auch die Form der Küste und die Wassertiefe eine Rolle dafür, wie stark der Wasserstand an einem bestimmten Ort tatsächlich schwankt. Deshalb fällt der Unterschied zwischen Ebbe und Flut je nach Küste sehr unterschiedlich aus.

Nicht überall auf der Erde fallen die Gezeiten gleich stark aus. Die Form der Küste, die Wassertiefe und die geografische Lage beeinflussen, wie groß der Unterschied zwischen Hoch- und Niedrigwasser tatsächlich ausfällt.

An der deutschen Nordseeküste beträgt der Tidenhub üblicherweise zwischen 2 und 3,5 Metern, was ausreicht, um weite Teile des Wattenmeers regelmäßig trockenfallen zu lassen. Die Ostsee dagegen hat aufgrund ihrer engen Verbindung zum offenen Atlantik kaum spürbare Gezeiten von oft unter 0,3 Metern.

Den größten bekannten Tidenhub der Erde misst man in der Bay of Fundy an der kanadischen Atlantikküste, wo der Wasserstand zwischen Ebbe und Flut um bis zu 16 Meter schwankt. Die trichterförmige Form der Bucht verstärkt dort die Wirkung der Gezeiten erheblich.

Ein häufiger Fehler ist, Ebbe und Flut mit dem Wetter zu verwechseln. Tatsächlich haben die Gezeiten nichts mit Regen oder Wind zu tun, sondern werden allein durch die Anziehungskraft von Mond und Sonne sowie die Erddrehung verursacht.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, die Gezeiten seien überall auf der Erde gleich stark. Tatsächlich schwankt der Tidenhub stark je nach Küstenform, von kaum messbaren Unterschieden in der Ostsee bis zu 16 Metern in der Bay of Fundy.

Im Alltag begegnen uns die Gezeiten vor allem an der Nordseeküste, etwa bei Wattwanderungen, Fährfahrplänen oder Warnungen vor auflaufendem Wasser. Auch viele Hafenstädte richten den Schiffsverkehr gezielt nach den Gezeiten, um Untiefen bei Niedrigwasser zu vermeiden.