Meeresströmungen: Der Golfstrom und andere Ozeanströme

Meeresströmungen sind großräumige, weitgehend beständige Bewegungen von Wassermassen in den Ozeanen, vergleichbar mit gewaltigen Flüssen innerhalb des Meeres. Sie entstehen hauptsächlich durch drei Faktoren: beständige Winde, die Rotation der Erde, die sogenannte Corioliskraft, sowie Unterschiede in Wassertemperatur und Salzgehalt, die die Dichte des Wassers beeinflussen.

Man unterscheidet zwischen Oberflächenströmungen, die vor allem durch Wind angetrieben werden und bis in einige hundert Meter Tiefe reichen, und der viel langsameren Tiefenzirkulation, die durch Dichteunterschiede des Wassers angetrieben wird und den gesamten Globus in einem Kreislauf über hunderte bis tausende Jahre umfasst. Diesen weltweiten Kreislauf bezeichnet man auch als globales Förderband.

Auf der Nordhalbkugel lenkt die Corioliskraft Strömungen tendenziell nach rechts ab, auf der Südhalbkugel nach links, wodurch sich in den großen Ozeanbecken charakteristische, im Kreis verlaufende Strömungssysteme, sogenannte Wirbel oder Gyres, ausbilden.

Der Golfstrom ist die bekannteste warme Meeresströmung der Erde. Er entsteht im Golf von Mexiko und in der Karibik, fließt an der amerikanischen Ostküste entlang nach Norden und setzt sich als Nordatlantikstrom in Richtung Nordwesteuropa fort, wo er große Mengen warmen Wassers aus subtropischen Breiten heranführt.

Diese Wärmezufuhr erklärt, warum Nordwesteuropa deutlich mildere Winter hat als andere Regionen auf ähnlicher geografischer Breite. Ein anschauliches Beispiel: London liegt auf ähnlicher Breite wie die kanadische Stadt Winnipeg, hat aber durch den Golfstrom deutlich mildere Winter, während Winnipeg strengen, schneereichen Kontinentalwintern ausgesetzt ist.

Ohne den Golfstrom, so schätzen Klimaforscherinnen und Klimaforscher, wären die Durchschnittstemperaturen in weiten Teilen Nordwesteuropas mehrere Grad Celsius niedriger. Studien deuten zudem darauf hin, dass sich der Golfstrom durch den Klimawandel, insbesondere durch schmelzendes Grönlandeis und den dadurch veränderten Salzgehalt des Meerwassers, in den kommenden Jahrzehnten abschwächen könnte, was das europäische Klima erheblich verändern würde.

Ein häufiger Fehler ist, „warm“ und „kalt“ bei Meeresströmungen mit absoluten Temperaturwerten zu verwechseln. Tatsächlich ist damit immer die Temperatur relativ zur Umgebung gemeint, in der die Strömung fließt, eine „warme“ Strömung in polaren Breiten kann trotzdem kälter sein als eine „kalte“ Strömung in den Tropen.

Ein zweiter Fehler ist, den Golfstrom als einzige Ursache für das milde europäische Klima zu betrachten. Tatsächlich spielen auch vorherrschende Westwinde, die die warme Meeresluft überhaupt erst über Land tragen, sowie die allgemeine atmosphärische Zirkulation eine wichtige Rolle, der Golfstrom ist ein wichtiger, aber nicht der einzige Faktor.

Im Alltag begegnen uns Meeresströmungen häufiger, als viele denken: Sie beeinflussen, wo sich ergiebige Fischgründe bilden, wie schnell Schiffe bestimmte Routen zurücklegen können, und sogar, wie sich Plastikmüll in riesigen Müllstrudeln wie dem „Great Pacific Garbage Patch“ im Pazifik sammelt.