Tenside

Gießt du Speiseöl in Wasser, bilden sich zwei getrennte Schichten, egal wie lange du rührst. Der Grund liegt im Aufbau der Teilchen: Wasser-Moleküle sind polar, das heißt, sie tragen leicht unterschiedlich geladene Bereiche und ziehen sich deshalb gegenseitig stark an. Fett-Moleküle dagegen sind unpolar, sie besitzen keine solchen Ladungsschwerpunkte und werden von den polaren Wasser-Molekülen kaum angezogen.

Weil Wasser-Moleküle sich untereinander viel stärker anziehen als zu den Fett-Molekülen, drängen sie das Fett förmlich aus ihrer Mitte heraus. Fett und Wasser trennen sich deshalb von selbst wieder, sobald man aufhört zu rühren. Genau dieses Problem lösen Tenside: Sie sind speziell dafür gebaut, zwischen diesen beiden gegensätzlichen Welten zu vermitteln.

Ohne Tenside müsste man Fettflecken auf Kleidung fast nur mit reinem Wasser bearbeiten, was kaum Wirkung zeigt. Erst ein Molekül, das sowohl zu Wasser als auch zu Fett Kontakt aufnehmen kann, macht das Waschen mit Wasser überhaupt wirksam.

Ein häufiger Fehler ist zu denken, ein Tensid würde Fett chemisch zerstören oder auflösen wie eine Säure. Tatsächlich verändert sich das Fett bei der Waschwirkung überhaupt nicht chemisch, es wird nur physikalisch von der Faser gelöst und in einer Mizelle eingeschlossen, dann mit dem Wasser weggespült.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, jedes Tensid-Molekül müsse einen ganzen Fetttropfen allein umschließen. In Wirklichkeit lagern sich immer viele Tensid-Moleküle gemeinsam um einen Fetttropfen, ihre Anzahl richtet sich nach dessen Größe.

Ein dritter Fehler ist, Tenside mit Fetten gleichzusetzen, weil manche Tenside, etwa Seifen, aus Fettsäuren hergestellt werden. Ein Tensid unterscheidet sich von einem reinen Fett grundlegend durch seinen amphiphilen Aufbau mit hydrophilem Kopf, ein reines Fett besitzt keinen solchen wasserliebenden Bereich.

Konzentrierte Tenside können Haut und Augen reizen, weil sie auch natürliche Fettschichten der Haut angreifen. Deshalb sollten unverdünnte Waschmittel oder Spülmittel nicht direkt mit den Händen oder Augen in Kontakt kommen, im Labor werden Tensid-Lösungen für Versuche stets deutlich verdünnt verwendet.

Für die Umwelt ist wichtig, dass moderne Tenside biologisch abbaubar sein müssen, bevor sie in Waschmitteln zugelassen werden, damit sie in Kläranlagen von Mikroorganismen zerlegt werden können. Ältere Tensid-Typen, die sich nur schwer abbauen ließen, führten früher zu starker Schaumbildung in Flüssen und wurden deshalb gesetzlich verboten.

Tenside begegnen dir in fast jedem Reinigungsprodukt: Spülmittel, Waschmittel, Duschgel, Shampoo und sogar Zahnpasta enthalten Tenside, die Fett und Schmutz von Haut, Haaren, Geschirr oder Textilien lösen. Seife, die älteste bekannte Tensid-Form, wird aus Fetten und Laugen hergestellt und war bereits vor tausenden Jahren als Reinigungsmittel bekannt.

Auch in der Lebensmittelherstellung übernehmen tensidähnliche Stoffe wichtige Aufgaben: Lecithin in Schokolade oder Mayonnaise wirkt als Emulgator und hält Fett und Wasser fein vermischt, statt dass sie sich trennen. Ohne diese amphiphile Wirkung gäbe es keine cremige Mayonnaise und keine gleichmäßig verteilte Schokoladenmasse.