Kunststoff Recycling einfach erklärt – Ablauf und Codes

Kunststoffe werden ganz überwiegend aus Erdöl hergestellt, einem begrenzten Rohstoff, dessen Förderung und Verarbeitung Energie verbraucht und Kohlenstoffdioxid freisetzt. Kunststoff Recycling verringert den Bedarf an neuem Erdöl, indem gebrauchte Kunststoffe zu Rezyklat aufbereitet und erneut zu Produkten verarbeitet werden.

Weil die meisten Kunststoffe aus sehr langen Molekülketten, den Polymeren, bestehen, lassen sie sich unter Hitze wieder aufschmelzen und neu formen, ohne dass eine chemische Reaktion nötig ist. Genau dieses Verhalten macht das sogenannte mechanische Recycling möglich, das den größten Teil des heutigen Kunststoffrecyclings ausmacht.

Ein typischer Fehler ist zu glauben, alle Kunststoffe könnten beliebig oft zusammen recycelt werden. Verschiedene Kunststoffarten haben unterschiedliche Schmelztemperaturen und Eigenschaften, deshalb müssen sie vor dem Einschmelzen sortenrein getrennt werden.

Damit Sortieranlagen und Verbraucher Kunststoffe unterscheiden können, tragen viele Verpackungen einen Recyclingcode aus einer Zahl zwischen 1 und 7 innerhalb eines Dreiecks aus Pfeilen. Jede Zahl steht für eine bestimmte Kunststoffart mit eigenen Eigenschaften und eigenem Schmelzpunkt.

Polyethylenterephthalat mit dem Code 1 wird zum Beispiel für Getränkeflaschen verwendet und lässt sich besonders gut zu neuen Fasern oder Flaschen recyceln. Der Code 7 fasst dagegen Mischkunststoffe und Verbundmaterialien zusammen, die aus mehreren Kunststoffarten oder sogar mit weiteren Materialien wie Aluminium verbunden sind und sich deshalb kaum sortenrein trennen lassen.

Der Weg eines Kunststoffs beginnt mit dem Sammeln über die gelbe Tonne oder den gelben Sack, wo Verpackungen aus verschiedensten Kunststoffen zusammenkommen. In Sortieranlagen trennen Infrarotsensoren und weitere Verfahren die Kunststoffe nach ihrem Recyclingcode und ihrer Farbe voneinander.

Anschließend wird der sortenreine Kunststoff zerkleinert, gewaschen und von Etiketten sowie Verschmutzungen befreit. Die sauberen Flocken werden danach eingeschmolzen und zu Granulat, dem sogenannten Rezyklat, geformt, aus dem wieder neue Produkte wie Verpackungen, Fasern oder Bauteile hergestellt werden können.

Ein häufiger Fehler ist, stark verschmutzte Verpackungen ungespült in die gelbe Tonne zu geben. Reste von Lebensmitteln oder Fetten erschweren die Sortierung und können ganze Chargen für das stoffliche Recycling unbrauchbar machen.

Ein zweiter Fehler ist zu glauben, jeder Kunststoff mit Recyclingcode werde automatisch auch tatsächlich recycelt. Besonders Mischkunststoffe mit Code 7 landen häufig in der energetischen Verwertung, also der Verbrennung mit Energiegewinnung, weil sich ihre Bestandteile technisch kaum trennen lassen.

Ein dritter Fehler ist, Verbundverpackungen wie beschichtete Kaffeebecher oder Chipstüten als reinen Kunststoff einzuordnen. Solche Verpackungen bestehen oft aus mehreren fest verbundenen Materialschichten, die sich nur mit hohem Aufwand oder gar nicht trennen lassen.

Kunststoff Recycling spart im Vergleich zur Neuproduktion aus Erdöl Energie und Rohstoffe und verringert dadurch den Ausstoß von Kohlenstoffdioxid. Trotzdem verliert Kunststoff bei jedem Recyclingdurchgang etwas an Qualität, weil die Molekülketten durch Hitze und mechanische Belastung leicht verkürzt werden, weshalb Rezyklat oft mit neuem Kunststoff gemischt wird.

Nicht recycelter Kunststoff, der in die Umwelt gelangt, baut sich nur extrem langsam ab und kann sich in Form von Mikroplastik in Böden und Gewässern anreichern. Deshalb ist neben dem Recycling auch die Vermeidung unnötiger Verpackungen ein wichtiger Baustein, um die Umweltbelastung durch Kunststoffe zu verringern.