Die deutschen Kolonien

Anders als Großbritannien oder Frankreich begann das Deutsche Reich erst spät, ab 1884, eigene Kolonien zu erwerben. Reichskanzler Otto von Bismarck stand Kolonien lange skeptisch gegenüber, gab aber dem Druck von Kaufleuten und nationalistischen Gruppen nach, die deutsche Gebiete in Übersee forderten.

Auf der Berliner Kongokonferenz 1884 und 1885 einigten sich europäische Mächte auf Regeln für die Aufteilung Afrikas untereinander, ohne die betroffene afrikanische Bevölkerung dabei zu beteiligen. Diese als „Wettlauf um Afrika“ bekannte Aufteilung ebnete auch den Weg für die deutschen Kolonien.

Deutschland bezeichnete seine Kolonien offiziell beschönigend als „Schutzgebiete“, tatsächlich handelte es sich um Gebiete, die durch militärische Gewalt, Verträge unter Druck und wirtschaftliche Ausbeutung unter deutsche Herrschaft gebracht wurden. Die einheimische Bevölkerung hatte dabei keine politischen Mitspracherechte.

Die größten deutschen Kolonien lagen in Afrika: Deutsch-Südwestafrika, das heutige Namibia, Deutsch-Ostafrika, zu dem die heutigen Staaten Tansania, Ruanda und Burundi gehörten, sowie Kamerun und Togo in Westafrika. Hinzu kamen im Pazifik Deutsch-Neuguinea mit weiteren Inselgruppen und in China das Gebiet um Kiautschou.

In den Kolonien bauten deutsche Unternehmen vor allem Plantagenwirtschaft und den Abbau von Rohstoffen wie Kautschuk, Baumwolle und Diamanten auf. Die einheimische Bevölkerung wurde dabei häufig zu Zwangsarbeit herangezogen und mit Steuern und Landenteignungen belastet.

Verwaltet wurden die Kolonien von deutschen Gouverneuren und einer kleinen Zahl deutscher Beamter und Soldaten, die mit Gewalt gegen jeden Widerstand der einheimischen Bevölkerung vorgingen. Rechte, die deutschen Siedlern zustanden, wurden der kolonisierten Bevölkerung in aller Regel verweigert.

Auch in anderen Kolonien kam es zu Widerstand gegen die deutsche Herrschaft, etwa im Maji-Maji-Aufstand von 1905 bis 1907 in Deutsch-Ostafrika, bei dem mehrere afrikanische Volksgruppen gemeinsam gegen die Kolonialmacht kämpften. Auch dieser Aufstand wurde von deutschen Truppen mit großer Härte niedergeschlagen, wobei durch Kämpfe und eine gezielte Hungerstrategie ebenfalls sehr viele Menschen starben.

Mit dem Ersten Weltkrieg gerieten die deutschen Kolonien zwischen die Fronten der europäischen Großmächte, da britische, französische und andere alliierte Truppen sie im Kriegsverlauf besetzten. Für die deutsche Kolonialherrschaft bedeutete der Krieg damit faktisch bereits das militärische Ende.

Endgültig verlor Deutschland alle Kolonien durch den Versailler Vertrag von 1919, der die Gebiete den Siegermächten als sogenannte Völkerbundmandate zusprach. Für die betroffene Bevölkerung bedeutete dies zunächst keine Unabhängigkeit, sondern lediglich einen Wechsel der Kolonialmacht.

Ein häufiger Fehler ist die Vorstellung, die deutsche Kolonialzeit sei im Vergleich zu anderen Kolonialmächten „harmloser“ gewesen. Tatsächlich zählt der Völkermord an Herero und Nama zu den schwersten Kolonialverbrechen überhaupt und wird von Historikern heute klar als Genozid eingeordnet.

Ein zweiter Fehler ist, den Begriff „Schutzgebiet“ wörtlich zu nehmen und daraus abzuleiten, die deutsche Herrschaft habe die einheimische Bevölkerung geschützt. Tatsächlich handelte es sich um einen beschönigenden Begriff für Gebiete, die mit Gewalt erobert und wirtschaftlich ausgebeutet wurden.

Im Alltag begegnet uns die deutsche Kolonialgeschichte heute vor allem in Debatten über Straßennamen, die Rückgabe von Kulturgütern aus kolonialem Kontext und die Aufarbeitung des Völkermords an Herero und Nama. Auch Produkte wie Kaffee oder Kakao erinnern historisch an koloniale Plantagenwirtschaft.