Modalverben: can, must, should

Modalverben stehen nie allein. Sie treten immer vor ein zweites Verb und ändern dessen Bedeutung: „I swim“ ist eine Tatsache, „I can swim“ eine Fähigkeit, „I must swim“ eine Pflicht und „I should swim“ ein Ratschlag. Die drei wichtigsten sind can für Können und Erlaubnis, must für eine Pflicht und should für einen Rat oder eine Empfehlung. Dazu kommen may für die höfliche Erlaubnis und needn't für etwas, das nicht nötig ist.

Modalverben verhalten sich anders als normale Verben, und zwar in drei Punkten. Erstens bekommen sie in der 3. Person Singular kein -s: „she can“, „he must“, „it should“ – nie „she cans“. Zweitens folgt danach immer die Grundform ohne to: „You should go“, nicht „You should to go“. Drittens brauchen sie für Fragen und Verneinungen kein do: Du stellst das Modalverb nach vorne („Can you help me?“) und hängst not an („You mustn't smoke“, „She can't come“).

Ein Punkt verdient besondere Aufmerksamkeit, weil er fast immer falsch übersetzt wird: die Verneinung von must. „You mustn't go“ heißt nicht „du musst nicht gehen“, sondern „du darfst nicht gehen“ – es ist ein Verbot. Wenn du sagen willst, dass etwas nicht nötig ist, brauchst du „You don't have to go“ oder „You needn't go“. Der typische Fehler ist also eine Wort-für-Wort-Übersetzung von „du musst nicht“. Merke dir: mustn't verbietet, don't have to befreit.

Weil Modalverben keine eigenen Vergangenheits- oder Zukunftsformen haben, brauchst du dafür Ersatzformen. can wird in der Vergangenheit zu could oder was able to: „I could swim when I was six.“ Für die Zukunft nimmst du will be able to: „I will be able to drive next year.“ must ersetzt du durch had to und will have to: „Yesterday I had to stay at home.“ Ein Satz wie „I musted“ oder „I will can“ ist also immer falsch.

Auch Höflichkeit spielt eine Rolle. „Can I open the window?“ ist unter Freunden völlig in Ordnung. Gegenüber Lehrkräften oder Fremden klingt „May I open the window?“ oder „Could I open the window?“ höflicher. could ist hier keine Vergangenheit, sondern eine vorsichtigere Bitte. Für die Klassenarbeit merkst du dir: Prüfe bei jedem Modalverb, ob danach die Grundform ohne to steht und ob du dich versehentlich an die deutsche Wortstellung gehalten hast.

Ein weiteres nützliches Modalverb ist needn't, das genau wie don't have to ausdrückt, dass etwas nicht nötig ist: „You needn't bring your book“ heißt „Du brauchst dein Buch nicht mitzubringen.“ needn't verhält sich wie ein echtes Modalverb, ohne to und ohne -s, während don't have to die normale do-Verneinung eines Vollverbs braucht.

Der häufigste Fehler ist die falsche Übersetzung von mustn't. „Du musst nicht aufräumen“ wird oft fälschlich zu „You mustn't tidy up“, was tatsächlich „Du darfst nicht aufräumen“ bedeutet. Übersetze „muss nicht“ immer mit don't have to oder needn't, und „darf nicht“ mit mustn't.

Ein zweiter Fehler ist das Anhängen von to nach Modalverben, etwa „You should to see a doctor“. Modalverben werden direkt mit der Grundform verbunden, kein einziges to gehört dazwischen. Nur bei den Ersatzformen have to, be able to und ought to steht ein festes to.

Für die Klassenarbeit hilft eine kurze Prüfroutine: Steht das Modalverb in der 3. Person ohne -s? Folgt direkt die Grundform ohne to? Ist die Verneinung ohne do gebildet? Und hast du bei must und mustn't sauber zwischen Pflicht und Verbot unterschieden? Wer diese vier Punkte kontrolliert, vermeidet die meisten Fehler bei Modalverben.