Modalverben: can, must, should

Modalverben stehen nie allein. Sie treten immer vor ein zweites Verb und ändern dessen Bedeutung: „I swim“ ist eine Tatsache, „I can swim“ eine Fähigkeit, „I must swim“ eine Pflicht und „I should swim“ ein Ratschlag. Die drei wichtigsten sind can für Können und Erlaubnis, must für eine Pflicht und should für einen Rat oder eine Empfehlung. Dazu kommen may für die höfliche Erlaubnis und needn't für etwas, das nicht nötig ist.

Modalverben verhalten sich anders als normale Verben, und zwar in drei Punkten. Erstens bekommen sie in der 3. Person Singular kein -s: „she can“, „he must“, „it should“ – nie „she cans“. Zweitens folgt danach immer die Grundform ohne to: „You should go“, nicht „You should to go“. Drittens brauchen sie für Fragen und Verneinungen kein do: Du stellst das Modalverb nach vorne („Can you help me?“) und hängst not an („You mustn't smoke“, „She can't come“).

Ein Punkt verdient besondere Aufmerksamkeit, weil er fast immer falsch übersetzt wird: die Verneinung von must. „You mustn't go“ heißt nicht „du musst nicht gehen“, sondern „du darfst nicht gehen“ – es ist ein Verbot. Wenn du sagen willst, dass etwas nicht nötig ist, brauchst du „You don't have to go“ oder „You needn't go“. Der typische Fehler ist also eine Wort-für-Wort-Übersetzung von „du musst nicht“. Merke dir: mustn't verbietet, don't have to befreit.