Symbiose und Parasitismus: Beispiele und Unterschied

Symbiose und Parasitismus sind zwei Formen des engen Zusammenlebens verschiedener Arten. Bei der Symbiose haben beide Partner einen Vorteil. Beim Parasitismus profitiert nur ein Partner, der Parasit, und der andere, der Wirt, wird geschädigt. Der Unterschied liegt also in der Bilanz für die Beteiligten.

Lebewesen stehen in der Natur nie allein. Sie konkurrieren um Licht, Wasser und Nahrung, sie fressen und werden gefressen, und manche leben dauerhaft zusammen. Solche engen, lange andauernden Beziehungen zwischen Arten nennt man Lebensgemeinschaften im weiteren Sinn. Symbiose und Parasitismus sind die bekanntesten Beispiele.

Zwischen den Extremen gibt es Übergänge. Beim Kommensalismus zieht ein Partner Nutzen, der andere bleibt unbeeinflusst, etwa wenn Vögel in Nestern von Greifvögeln brüten und vom Schutz profitieren. Die Grenzen sind nicht immer scharf, weil sich Kosten und Nutzen mit den Umständen ändern können.

Eine Flechte besteht aus einem Pilz und einer Alge oder einem Cyanobakterium. Die Alge betreibt Fotosynthese und versorgt den Pilz mit Zucker. Der Pilz schützt die Alge vor Austrocknung und liefert Wasser und Mineralstoffe. Gemeinsam besiedeln beide Felsen und Baumrinden, auf denen keiner allein überleben würde. Flechten reagieren empfindlich auf Luftverschmutzung und dienen deshalb als Anzeiger für die Luftqualität.

Eine weitere Symbiose ist die Mykorrhiza, also das Zusammenleben von Pilzen mit Pflanzenwurzeln. Das Pilzgeflecht erschließt dem Baum Wasser und Mineralstoffe aus einem viel größeren Bodenvolumen. Dafür erhält der Pilz Zucker aus der Fotosynthese des Baums. Die meisten Landpflanzen leben in solcher Partnerschaft. Auch Knöllchenbakterien an den Wurzeln von Klee, Erbsen und Bohnen gehören dazu: Sie binden Stickstoff aus der Luft und geben ihn an die Pflanze ab, im Gegenzug bekommen sie Zucker.

Auch du lebst in Symbiose. In deinem Darm leben Billionen Bakterien, die Nahrungsbestandteile verwerten, Vitamine bilden und Krankheitserreger verdrängen. Du bietest ihnen Nahrung und Wärme. Weitere Beispiele sind der Putzerfisch, der Parasiten von anderen Fischen frisst, und riffbildende Korallen, die mit Algen zusammenleben und von deren Fotosynthese profitieren.

Manche Symbiosen sind so eng, dass keiner der Partner ohne den anderen überleben kann. Man nennt sie obligat. Bei anderen können beide auch allein leben, dann spricht man von einer fakultativen Beziehung. Die Endosymbiontentheorie geht sogar davon aus, dass die Mitochondrien und Chloroplasten deiner Zellen aus ehemals frei lebenden Bakterien entstanden sind.

Ein Parasit lebt auf oder in einem anderen Lebewesen, dem Wirt, und ernährt sich von ihm. Ektoparasiten sitzen außen auf dem Wirt, zum Beispiel Zecken, Flöhe oder Läuse. Endoparasiten leben im Inneren, etwa der Bandwurm im Darm oder der Malaria-Erreger im Blut. Pflanzen können ebenfalls parasitieren: Die Mistel zapft die Leitungsbahnen von Bäumen an und entzieht ihnen Wasser, bildet aber mit ihren grünen Blättern noch selbst Zucker. Sie gilt deshalb als Halbparasit.

Parasiten sind oft stark angepasst. Der Bandwurm hat keinen Darm, weil er Nährstoffe aus dem Darminhalt des Wirts über die Körperoberfläche aufnimmt. Er besitzt Haken und Saugnäpfe zum Festhalten und produziert sehr viele Eier. Viele Parasiten wechseln den Wirt: Der Entwicklungszyklus verläuft dann über Zwischenwirt und Endwirt, und nur im Endwirt wird der Parasit geschlechtsreif.

Bei Vögeln gibt es den Brutparasitismus. Der Kuckuck legt sein Ei in fremde Nester. Das Küken schlüpft früh, wirft die Eier der Wirtseltern aus dem Nest und wird von ihnen aufgezogen. Der Wirt trägt hier die Kosten durch Aufzucht eines fremden Jungen.

Für den Parasiten ist es meist ungünstig, wenn der Wirt schnell stirbt. Deshalb schwächen viele Arten ihren Wirt nur. Es gibt aber auch Fälle, in denen die Wirte verloren gehen. Die Beziehung entwickelt sich im Lauf der Evolution weiter: Wirte entwickeln Abwehr, und Parasiten entwickeln Gegenmittel. Dieses Wechselspiel nennt man Koevolution.

Ein häufiger Fehler besteht darin, Symbiose mit jeder Form des Zusammenlebens gleichzusetzen. Wenn zwei Arten nur am selben Ort leben oder um Nahrung konkurrieren, ist das keine Symbiose. Eine Symbiose liegt nur vor, wenn beide Partner einen Vorteil haben. Genauso falsch ist es, jede Beziehung, in der ein Partner nutzt, als Parasitismus zu bezeichnen. Beim Kommensalismus wird der andere nicht geschädigt.

Ein zweiter Fehler ist die Vorstellung, Parasiten töteten ihren Wirt immer. Meist ist das Gegenteil der Fall, denn ein toter Wirt nützt dem Parasiten wenig. Auch die Mistel wird oft falsch eingeordnet: Sie betreibt selbst Fotosynthese und ist deshalb ein Halbparasit.

Ein dritter Fehler betrifft die Unterscheidung zwischen Parasit und Räuber. Ein Räuber tötet seine Beute meist sofort und frisst sie. Ein Parasit lebt auf oder in einem Wirt und nutzt ihn über längere Zeit. Eine Zecke saugt Blut, tötet aber den Wirt nicht. Ein Fuchs, der eine Maus frisst, ist dagegen Räuber.

Im Alltag begegnet dir beides ständig. Die Bakterien in deinem Darm gehören zu deiner Verdauung, und deshalb ist die Darmflora nach einer Behandlung mit Antibiotika oft durcheinander. Beim Essen von Brot, Gemüse und Käse profitierst du von Symbiosen und Gärungsprozessen, die Pilze und Bakterien möglich machen.

Auch in der Landwirtschaft spielen Symbiosen eine Rolle. Landwirte bauen Klee, Lupinen oder Bohnen an, weil Knöllchenbakterien den Boden mit Stickstoff anreichern. So lässt sich Dünger sparen. Mykorrhizapilze helfen Waldbäumen in trockenen Zeiten. Wer Waldboden verdichtet oder stark düngt, kann diese Partnerschaften stören.

Bei Parasiten geht es oft um Vorsorge. Gegen Zecken helfen lange Kleidung und das Absuchen des Körpers. Wer Fleisch gut durchgart und sich nach der Gartenarbeit die Hände wäscht, schützt sich vor vielen Würmern. Bei Haustieren verhindern regelmäßige Kontrollen und Mittel vom Tierarzt Flöhe und Würmer. Mehr zur Rolle von Arten in Lebensräumen findest du bei der ökologischen Nische.