Biodiversität

Wenn im Alltag von Artenvielfalt die Rede ist, meint man oft nur, wie viele verschiedene Tier- und Pflanzenarten irgendwo vorkommen. Der Fachbegriff Biodiversität, zu Deutsch biologische Vielfalt, reicht aber deutlich weiter. Er beschreibt die gesamte Vielfalt des Lebens auf drei miteinander verbundenen Ebenen: die genetische Vielfalt innerhalb einer Art, die Vielfalt der Arten selbst und die Vielfalt der Ökosysteme und Lebensräume.

Diese Unterscheidung ist keine akademische Spitzfindigkeit, sondern hat handfeste Folgen. Eine Wiese mit nur einer einzigen Grasart ist etwas völlig anderes als eine Bergwiese mit hundert verschiedenen Pflanzenarten, obwohl beide auf den ersten Blick grün und lebendig wirken. Und selbst innerhalb einer einzigen Art, etwa beim Weizen, entscheidet die genetische Vielfalt darüber, ob eine Krankheit die ganze Ernte vernichten kann oder ob resistente Pflanzen überleben.

Der Begriff wurde in den 1980er-Jahren geprägt, seit der Biodiversitätskonvention der Vereinten Nationen von 1992 ist er auch politisch zentral, weil Staaten sich dort verpflichtet haben, die biologische Vielfalt zu schützen. In Klassenarbeiten wird häufig genau nach den drei Ebenen gefragt, deshalb lohnt es sich, sie sauber auseinanderzuhalten.

Ein artenreiches Ökosystem funktioniert oft wie ein Netz mit vielen Maschen: Fällt eine Art aus, etwa weil eine Krankheit sie befällt, können andere Arten ähnliche Aufgaben übernehmen, und das gesamte System bleibt weitgehend stabil. In einem artenarmen System dagegen kann der Ausfall einer einzigen Art die gesamte Nahrungskette zum Einsturz bringen, weil es keine Ersatzarten gibt, die einspringen könnten. Ökologen nennen dieses Prinzip die Versicherungsfunktion der Biodiversität.

Auch für Ökosystemleistungen, von denen der Mensch direkt profitiert, ist Vielfalt entscheidend. Bestäubung durch verschiedene Insektenarten, natürliche Schädlingsbekämpfung durch Vögel und Raubinsekten, Bodenbildung durch eine Vielzahl von Bodenorganismen oder Wasserreinigung durch Feuchtgebiete funktionieren umso zuverlässiger, je mehr unterschiedliche Arten daran beteiligt sind. Fällt eine Bestäuberart aus, weil sie auf eine bestimmte Blütenform spezialisiert ist, können andere Bestäuber zumindest teilweise einspringen.

Genetische Vielfalt wiederum ist die Grundlage für Anpassung durch natürliche Selektion. Verändert sich das Klima oder taucht eine neue Krankheit auf, überleben eher jene Individuen, deren genetische Ausstattung zufällig besser passt. Ohne diese Variation stünde einer Population im Ernstfall keine Anpassungsmöglichkeit zur Verfügung, sie könnte komplett aussterben.

Biodiversität ist auf der Erde extrem ungleich verteilt. Tropische Regenwälder, obwohl sie nur einen kleinen Teil der Landfläche einnehmen, beherbergen schätzungsweise mehr als die Hälfte aller bekannten Landarten. Warme Temperaturen, hohe Niederschläge und eine lange, ungestörte Entwicklungsgeschichte über Jahrmillionen haben dort eine außergewöhnlich hohe Artenvielfalt entstehen lassen.

Wissenschaftler sprechen von Biodiversitäts-Hotspots, wenn eine Region außergewöhnlich viele einzigartige, nur dort vorkommende Arten beherbergt und gleichzeitig stark durch menschliche Eingriffe bedroht ist. Weltweit wurden über dreißig solcher Hotspots identifiziert, etwa der Regenwald in Madagaskar oder die Anden in Südamerika. Der Schutz dieser Gebiete gilt als besonders wirkungsvoll, weil dort auf kleiner Fläche vergleichsweise viele bedrohte Arten geschützt werden können.

Auch in Deutschland gibt es Unterschiede: Strukturreiche Landschaften mit Hecken, Feldrainen, Mooren und alten Wäldern sind deutlich artenreicher als ausgeräumte, intensiv bewirtschaftete Agrarflächen mit riesigen einheitlichen Feldern.

Der Verlust von Lebensräumen gilt als die größte Ursache für den weltweiten Rückgang der Biodiversität. Wenn Wälder gerodet, Feuchtgebiete trockengelegt oder Wiesen in Ackerland umgewandelt werden, verschwindet der Lebensraum vieler spezialisierter Arten unwiederbringlich, selbst wenn andere, anpassungsfähigere Arten davon profitieren können. Die Zerschneidung von Lebensräumen durch Straßen und Siedlungen verschärft das Problem zusätzlich, weil Populationen isoliert werden und sich nicht mehr genetisch austauschen können.

Der Klimawandel verschiebt Temperatur- und Niederschlagsmuster schneller, als sich viele Arten anpassen oder in geeignetere Gebiete ausbreiten können. Die intensive Landwirtschaft mit Monokulturen und dem Einsatz von Pestiziden reduziert zusätzlich die Vielfalt auf riesigen Flächen und hat unter anderem zum starken Rückgang vieler Insektenarten in den letzten Jahrzehnten beigetragen. Eingeschleppte, nicht heimische Arten können einheimische Arten verdrängen, wenn sie keine natürlichen Feinde im neuen Lebensraum haben.

Weil viele dieser Ursachen gleichzeitig wirken, sprechen Wissenschaftler inzwischen vom sechsten großen Massenaussterben der Erdgeschichte, diesmal verursacht durch den Menschen. Schutzmaßnahmen wie Naturschutzgebiete, die Wiederherstellung von Lebensräumen, nachhaltige Landwirtschaft und internationale Abkommen sollen diesen Trend verlangsamen.

Der häufigste Fehler ist, Biodiversität mit reiner Artenzahl gleichzusetzen. Ein Gebiet mit vielen Arten, aber geringer genetischer Vielfalt innerhalb dieser Arten, ist ökologisch verletzlicher, als es die reine Artenzahl vermuten lässt. Auch die Ökosystemvielfalt wird in Prüfungen oft vergessen, obwohl sie ausdrücklich zu den drei Ebenen zählt.

Ein zweiter Fehler ist die Annahme, mehr Arten seien in jedem Fall gut, egal woher sie stammen. Eingeschleppte, invasive Arten erhöhen zwar zunächst die Artenzahl vor Ort, verdrängen aber oft heimische Arten und verringern dadurch langfristig die eigentliche biologische Vielfalt und Stabilität des Ökosystems.

Drittens wird Biodiversitätsverlust manchmal nur auf eine einzige Ursache zurückgeführt, meist den Klimawandel. Tatsächlich gilt der direkte Verlust von Lebensräumen durch Landnutzung derzeit als die bedeutendere Ursache, auch wenn beide Faktoren zusammenwirken.