Reflex und Reflexbogen: Ablauf, Arten und Beispiele

Ein Reflex ist eine schnelle, automatische Reaktion des Körpers auf einen Reiz, die ohne bewusste Entscheidung abläuft. Wenn du eine heiße Herdplatte berührst, ziehst du die Hand weg, bevor du den Schmerz richtig spürst. Der Weg, den die Erregung dabei nimmt, heißt Reflexbogen. Er ist kurz und verläuft meist nur über das Rückenmark.

Reflexe sind überlebenswichtig, weil sie Zeit sparen. Müsste das Gehirn jede Reaktion erst abwägen, würde die Verletzung schon eintreten. Beim Reflex dagegen wird die Information auf dem kürzesten Weg verarbeitet. Das Gehirn erfährt davon erst gleichzeitig oder kurz danach, und deshalb merkst du die Reaktion im Nachhinein.

Reflexe laufen immer gleich ab. Gleicher Reiz, gleiche Antwort, jedes Mal. Das unterscheidet sie von bewussten Handlungen, die du steuern, ändern oder unterdrücken kannst. Zu den bekannten Reflexen gehören der Lidschlussreflex, der Husten- und Niesreflex sowie der Kniesehnenreflex beim Arzt.

Ein Reflexbogen besteht aus fünf Teilen. Der Rezeptor ist eine Sinneszelle, die den Reiz aufnimmt, etwa Hitze, Druck oder Dehnung. Von dort läuft die Erregung über eine sensorische Nervenfaser zum Rückenmark. Diese Fasern bringen Informationen zum Zentrum und heißen deshalb auch afferent.

Im Rückenmark liegt die Schaltstelle. Hier gibt ein Neuron die Erregung über eine Synapse weiter. Von dort leitet eine motorische Nervenfaser den Befehl zum Muskel, sie heißt efferent. Der Muskel ist der Effektor, der die Reaktion ausführt. Die Hand zuckt weg oder das Bein schnellt vor.

Wichtig: Die Erregung läuft in eine Richtung. Die Synapse lässt sie nur von der sensorischen zur motorischen Seite passieren. Parallel läuft bei vielen Reflexen eine Meldung an das Gehirn, sodass du den Reiz zusätzlich bewusst wahrnimmst. Die Reaktion selbst hängt davon aber nicht ab.

Man unterscheidet Reflexe danach, wo Reiz und Reaktion stattfinden. Beim Eigenreflex liegen Rezeptor und Effektor im selben Organ. Das bekannteste Beispiel ist der Kniesehnenreflex: Ein Schlag auf die Sehne dehnt den Oberschenkelmuskel, und derselbe Muskel zieht sich zusammen, das Bein schnellt nach vorn. Dieser Reflex hilft, die Muskellänge zu halten und aufrecht zu stehen.

Beim Fremdreflex sind Rezeptor und Effektor in verschiedenen Organen. Das Zusammenzucken der Hand an der heißen Platte, der Lidschlussreflex und der Hustenreflex gehören dazu. Fremdreflexe dienen vor allem dem Schutz, zum Beispiel vor Verbrennungen oder Fremdkörpern im Auge.

Ein weiterer Unterschied ist die Zahl der Schaltstellen. Der Eigenreflex läuft meist über nur eine Synapse und ist darum besonders schnell. Fremdreflexe sind mehrfach verschaltet. Ärzte prüfen mit Reflextests, ob Nerven und Rückenmark funktionieren.

Unbedingte Reflexe sind angeboren. Ein Baby saugt, sobald etwas seine Lippen berührt, und schließt die Augen bei hellem Licht. Es muss das nicht lernen. Auch der Speichelfluss, wenn Nahrung im Mund liegt, ist ein unbedingter Reflex.

Bedingte Reflexe entstehen durch Lernen. Der russische Forscher Iwan Pawlow beobachtete bei Hunden, dass sie schon beim Klang einer Glocke Speichel bildeten, wenn die Glocke zuvor immer mit dem Futter verbunden war. Der Reiz Glocke löste die Antwort aus, die vorher nur das Futter auslöste. Beim Menschen läuft das Wasser im Mund zusammen, wenn man nur eine Zitrone sieht.

Bedingte Reflexe sind nicht dauerhaft. Verliert die Verbindung ihre Bedeutung, etwa weil die Glocke oft ohne Futter ertönt, wird der Reflex wieder schwächer. Das Großhirn ist an bedingten Reflexen beteiligt, bei unbedingten reicht meist das Rückenmark oder der Hirnstamm.

Ein häufiger Fehler ist die Annahme, das Gehirn sei an einem Reflex gar nicht beteiligt. Die Reaktion selbst läuft zwar über das Rückenmark, aber das Gehirn bekommt eine Meldung und verarbeitet den Reiz zusätzlich. Deshalb spürst du den Schmerz und kannst später darüber nachdenken. Nur der Befehl zur Reaktion kommt nicht vom Gehirn.

Ein zweiter Fehler betrifft die Nervenfasern. Schüler vertauschen sensorisch und motorisch. Sensorische Fasern führen vom Rezeptor zum Zentralnervensystem, motorische vom Zentralnervensystem zum Muskel. Auch das Wort Reflexbogen führt in die Irre: Es ist kein Bogen im Sinne eines Kreises, sondern eine Leitungsbahn in einer Richtung.

Drittens werden Reflexe und Reaktionen verwechselt. Wenn du bremst, weil du eine Ampel siehst, ist das kein Reflex, sondern eine bewusste Reaktion. Sie braucht länger, weil das Großhirn beteiligt ist.

Reflexe schützen dich täglich. Der Lidschlussreflex lässt dich blinzeln, wenn etwas auf dein Auge zufliegt, und der Pupillenreflex verkleinert die Pupille bei hellem Licht. Husten und Niesen befreien die Atemwege von Fremdkörpern. Der Würgereflex verhindert, dass Gegenstände in die Luftröhre gelangen.

Beim Arzt werden Reflexe zur Diagnose genutzt. Fehlt der Kniesehnenreflex oder ist er übermäßig stark, kann das auf eine Störung im Nervensystem hinweisen. Bei Neugeborenen prüft man den Greifreflex und den Saugreflex. Beide gehören zu den frühen Reflexen, die im Laufe des ersten Lebensjahres verschwinden.

Auch im Sport spielen Reflexe eine Rolle. Ein Torwart reagiert auf einen Schuss nicht mit einem echten Reflex, sondern mit einer schnellen, trainierten Reaktion. Durch Übung wird die Zeit zwischen Reiz und Antwort kürzer, kommt aber nie an einen Reflex heran.