Evolution des Menschen

Die Evolution des Menschen beschreibt, wie sich der heutige Mensch, Homo sapiens, über Jahrmillionen aus früheren Vorfahren entwickelt hat. Grundlage dieser Entwicklung sind wie bei allen Lebewesen Mutation, Variation und natürliche Auslese, die über sehr lange Zeiträume zu Veränderungen im Erbgut und im Körperbau führten.

Ein zentraler Punkt, der oft missverstanden wird: Der Mensch stammt nicht vom heute lebenden Schimpansen ab. Vielmehr besitzen Mensch und Schimpanse einen gemeinsamen Vorfahren, der vor rund sechs bis sieben Millionen Jahren lebte. Von diesem gemeinsamen Vorfahren aus entwickelten sich zwei getrennte Entwicklungslinien.

Ein häufiger Fehler ist die Vorstellung, die menschliche Evolution sei eine geradlinige Kette vom Affen zum Menschen gewesen. Tatsächlich existierten über lange Zeiträume mehrere Hominidenarten gleichzeitig nebeneinander, von denen die meisten ausgestorben sind, ohne direkte Vorfahren des heutigen Menschen zu sein.

Einer der wichtigsten Schritte in der Evolution des Menschen war die Entwicklung des aufrechten Gangs, der bereits bei frühen Vertretern der Gattung Australopithecus vor mehreren Millionen Jahren nachweisbar ist. Der aufrechte Gang zeigt sich unter anderem an Veränderungen im Becken, an der Form der Wirbelsäule und an der Stellung des großen Zehs.

Der aufrechte Gang bot mehrere Vorteile: Die Hände wurden frei für den Werkzeuggebrauch, der Energieaufwand beim Zurücklegen langer Strecken sank im Vergleich zum Laufen auf vier Gliedmaßen, und der Blick über hohes Gras half beim Erkennen von Gefahren und Nahrungsquellen in offenen Savannenlandschaften.

Interessant ist, dass der aufrechte Gang bereits deutlich vor der Vergrößerung des Gehirns auftrat. Das widerlegt die früher verbreitete Annahme, ein großes Gehirn habe zuerst den aufrechten Gang ermöglicht – tatsächlich war es umgekehrt eine Grundlage für spätere Entwicklungen.

Zu den frühen Vertretern der Hominiden gehört Sahelanthropus tchadensis, dessen Fossilien auf ein Alter von rund sieben Millionen Jahren geschätzt werden und der bereits Merkmale eines möglichen aufrechten Gangs zeigt. Deutlich besser erforscht ist Australopithecus afarensis, bekannt durch das berühmte Fossil „Lucy“, das vor rund 3,2 Millionen Jahren lebte.

Die Gattung Homo entwickelte sich vor etwa 2,4 Millionen Jahren mit Homo habilis, der bereits einfache Steinwerkzeuge herstellte. Homo erectus, der vor etwa 1,8 Millionen Jahren auftrat, war der erste Vertreter mit einem voll ausgeprägten aufrechten Gang und breitete sich als erste Hominidenart über Afrika hinaus nach Asien und Europa aus.

Homo neanderthalensis, der Neandertaler, lebte in Europa und Westasien bis vor rund 40.000 Jahren und war eng mit dem modernen Menschen verwandt, jedoch eine eigene Art. Die ältesten bekannten Fossilien des modernen Menschen, Homo sapiens, stammen aus Jebel Irhoud in Marokko und sind etwa 300.000 Jahre alt.

Das Alter von Hominidenfossilien wird meist mit physikalischen Methoden wie der Kalium-Argon-Datierung oder der Uran-Blei-Datierung des umgebenden Gesteins bestimmt, nicht direkt am Knochen selbst. Diese Methoden gelten für sehr alte Funde als zuverlässig, weil sie auf dem bekannten, gleichmäßigen radioaktiven Zerfall bestimmter Elemente beruhen.

Neue Funde führen gelegentlich zu Anpassungen bestehender Altersangaben. So wurde das Alter der ältesten bekannten Homo-sapiens-Fossilien erst 2017 durch neue Untersuchungen am Fundort Jebel Irhoud in Marokko von zuvor angenommenen rund 200.000 auf etwa 300.000 Jahre nach oben korrigiert.